'신기방기(新技訪記)'는 새롭고 독특한 기술 제품이나 서비스를 소개하는 코너입니다. [편집자 주]
요즘 기술업계에서 대세로 주목받고 있는 사물인터넷(IoT)의 한 플랫폼으로 착용할 수 있는 스마트 기기를 웨어러블(wearable)이라고 합니다. 보통 초소형 하드웨어 부품, 초박막 플렉서블 디스플레이, 각종 스마트 센서, 모뎀과 모바일 운영체제 등이 결합된 제품을 의미합니다.
웨어러블 기기는 스마트 워치나 스마트 의류, 헤드셋 디스플레이 장치와 같은 HMD, 인체 내부에 이식하는 전자 임플란트 등이 이에 해당되는데요, 이번에 소개할 웨어러블 기기는 뭐라고 딱 정의하기가 어려운 제품입니다. 살아(?) 움직이니까요.
기존의 웨어러블 기기는 잊으시기 바랍니다. 미래에는 로봇이 이 기기들을 대신할 수도 있을 것 같습니다. 최근 메세추세츠 공과대학(MIT)과 스탠퍼드 대학 공동연구팀이 주머니에 들어갈 정도로 작은 '옷에 사는 로봇' 로버블스(Rovables)을 개발했습니다.
마치 미니어처 자동차나 장난감처럼 보이는 이 로봇은 초소형 마그네틱 바퀴를 이용해 직물을 기어다닙니다. 최대 45분간 자유롭게 옷의 이곳 저곳을 돌아다닐 수 있고, 브로치나 이름표로 변신할 수도 있는데요, 조금 혐오스러운 명칭이긴 하지만 '기생 로봇'이라고 할 수도 있겠습니다.
겉으로는 장난감처럼 생겼지만, 아주 심오한(?) 알고리즘과 소프트웨어, 센서 등과 같은 하드웨어가 복잡하게 구성된 로봇입니다.
공상과학 영화에서 보면 미래 초소형 로봇이 여러 개의 발을 지닌 거미 모양으로 여기저기 돌아다니며 염탐도 하고 명령을 수행하는 것을 한번 쯤 보셨을 텐데요, 그렇게 멋대로 빠르게 돌아다닐 수는 없지만 사용자가 입는 옷에 숨어 살며 필요한 명령을 수행하는 웨어러블 로봇의 가능성을 보여줍니다.
이 웨어러블 로봇을 개발한 연구팀은 최근 일본 도쿄에서 열린 사용자 인터페이스 소프트웨어 및 기술 심포지엄에 로버블스를 공개하고, 이 로봇에 센서와 디지털 디스플레이, 촉각 장치를 적용할 수 있다고 밝혔습니다.
개발팀은 "우리는 미래의 착용 할 수있는 기술울 구상하면서, 사용자와 주변 환경에 반응하며 인간의 몸 주위를 이동할 수 있도록 구현했다"고 말했습니다.
이를 본 레베카 팰리스 프리드먼 뉴욕 프랫대학교(Pratt Institute) 조교수는 "스스로 옷 주위를 돌아다니며 독립적으로 작동하는 로봇을 아직 본 적이 없다"고 말했습니다.
팰리스 프리드먼 교수는 특히, 센서가 몸에 적응하는 방식이 신기하다고 말합니다. 그녀는 "바이오 센싱과 관련한 연구를 많이 해왔다"면서 "기생 생물은 사람에 맞춰 자신을 조절할 수 없지만 서로 다른 모양과 크기, 다른 기관을 가진 성능을 조합할 수 있다는 점에 주목한다"고 말했습니다.
더 뉴 스쿨(파슨스) 대학의 패션 테크놀로지 분야를 연구하는 사빈 시모어 교수는 "의복은 우리 몸을 그냥 덮는 것이 아니라 덮는 기능을 가지고 있다"면서 "제작자의 의도에 맞게 다양하게 향상시킬 수 있는 프로젝트"라고 말했습니다. 다양한 응용프로그램을 활용하면 이용가치가 그만큼 확장될 수 있다는 얘기입니다.
보통 손목에 착용하는 스마트워치는 늘 차고 있어야 하지만, 이 로봇을 이용하면 옷 어딘가에 숨어있거나 브로치나 넥타이 핀과 같은 장식품으로 있다가 건강 체크가 필요할 경우 손목으로 이동해 사용자의 심박지수를 측정하기도 하고, 전화가 필요하면 옷 깃으로 이동해 사용자에게 음성통화나 문자메시지를 전달할 수 있게 됩니다.
음성정보는 물론, 디스플레이를 이용해 시각적인 정보도 전달이 가능하고, 때로는 구멍난 옷을 수선해주거나 멋진 악세서리와 이름표로도 변신할 수 있습니다. 시간과 날씨, 뉴스는 물론 최신 동영상이나 음악을 스트리밍해주는 전천후 스마트 웨어러블 로봇이 탄생할 수도 있겠습니다.
배터리 또한 의류에 적용된 웨어러블 배터리를 통해 전력이 부족하면 스스로 충전할 수 있습니다. 개발팀은 이 로버블스가 향후 손톱크기로 줄어들 수 있다고 합니다.
아직 프로토타입이긴 하지만, 초소형 애완 로봇을 늘 내 몸에 붙이고 다니며 비서처럼 활용하는 시대가 머지않아 올 것 같습니다. 지금의 생김새는 조금 못생겼지만 좀 더 발전하면 다양한 캐릭터나 악세서리 모양으로 디자인돼 친밀도를 높여줄 수 있겠죠.