5년 전 오리온 그룹 담철곤 회장이 비자금을 조성하고 수백억원의 회삿돈을 횡령한 혐의에도 집행 유예로 끝났던 배경에는 담 회장과 이화경 부부의 '꼬리 자르기' 결과였다는 의혹이 제기됐다. 담 회장의 비자금 조성을 맡으면서 '금고지기' 역할을 했던 조경민 전 사장을 비롯, 그룹 전직 임원들이 "담 회장 부부의 비리를 덮기 위해 불법과 편법을 종용하고 위증까지 시켰지만 결국 이용만 당하고 내팽개쳐졌다"고 주장하고 나선 것이다. 8.15 광복절 특별 사면을 앞두고 담 회장의 이름이 거론되는 가운데 그간 심증만 있고 물증은 없던 온갖 비리 부패 의혹들이 또다시 수면 위로 떠오르고 있어 파문이 일 전망이다.
오리온그룹 담철곤 회장(왼쪽)과 이화경 부회장 부부(사진=자료사진)
오리온그룹의 실세였던 조경민 전 사장이 최근 담 회장 부부를 상대로 수백억원대 민사소송을 제기해 배경에 관심이 쏠리는 가운데, 조 전 사장이 담 회장의 죄를 모두 덮어쓰고 죗값을 치렀지만, 철저히 이용만 당하고 내팽개쳐졌다는 내용이 확인됐다.
담 회장의 비자금 조성을 맡으면서 '금고지기' 역할을 했던 조 전 사장이 지난달 담 회장 부부에게 제기한 약정금 청구소송에서 "오리온 비자금 사건'으로 피고들을 대신하여 옥고를 치렀다"고 밝힌 것이다.
3일 CBS 노컷뉴스가 입수한 조 전 사장의 소장에 따르면 "2011년 3월 무렵 오리온 그룹이 서류상 회사를 계열사로 만들어 지분을 매각하거나, 고급 빌라 건축 과정에서 사업비를 빼돌리는 등의 방법으로 수십억 원의 비자금을 조성한 혐의로 검찰 수사를 받자 담 회장이 막무가내로 원고(조 전 사장)에게 대신 모든 책임을 져달라"고 요청했다.
"당시까지 비자금 관련 업무에 전혀 관여하지 않고 있었다"는 조 전 사장은 "어떻게 비자금을 조성했고 전달했는지 알아야 판단할 수 있을 것 같다"고 하자, "담 회장은 그제야 사건의 내막을 그에게 털어놓기 시작했다"며 주장을 이어갔다.
사건의 요지는 "담 회장이 그동안 오리온 그룹의 계열사 사장들을 통해 지속적으로 비자금을 만들었고, 이를 직접 상납받았다는 것"이다.
내막을 알게 된 조 전 사장은 "사태의 심각성을 깨닫고 순간 고민에 빠지기는 했으나, 30여 년간 동고동락하며 쌓아온 인간적인 정, 오리온그룹 오너에 대한 부하 직원으로서의 도리 등을 생각해 이를 승낙했고 검찰에 출두해 오리온그룹의 계열사 사장들이 원고의 지시를 받아 비자금을 만든 것"이라고 진술했다.
오리온 비자금 수사 당시 상황을 잘 알고 있는 한 재계 관계자는 "당시 담 회장은 조 전 사장뿐만 아니라 다른 계열사 간부들에게도 자기 대신 책임을 져달라며 요청했고, 그렇게만 해준다면 수사가 마무리된 뒤 신분 보장은 물론 원하는 대로 다 해주겠다"며 사정했다고 증언했다.
결국 오리온 그룹의 비자금 조성을 총괄 지시하고 담 회장의 모든 혐의를 뒤집어쓴 조 전 사장은 2011년 5월 구속됐다. 그러나 담 회장은 돌변했다. 약속은커녕 오히려 이듬해 조 전 사장에게 또다시 누명을 씌우고 궁지로 몰아갔다는 것이다.
조 전 사장은 소장에서 "(자신이 모든 책임을 뒤집어썼지만) 검찰 수사 끝에 모든 비자금이 담 회장에게 상납 된 것이 확인되자 담 회장도 결국 구속됐고, 자신의 구속을 막지 못한 원고(조 전 사장)에 대한 원망과 반감을 가지게 됐다"면서 "그동안 쌓였던 조 전 사장에 대한 자격지심 또는 콤플렉스와 더해져 결국 오리온 그룹과 담 회장 부부를 위해 30여 년간 헌신해 온 원고를 해임했다"고 주장했다.
당시만 해도 검찰 수사가 담 회장과 이 부회장으로 확대될지가 초미의 관심사였다. 그러나 시간이 지날수록 수사의 초점은 조 전 사장 쪽으로 집중됐다. 결국 집유로 풀려난 이듬해인 2012년 6월 조 전 사장은 두 번째로 구속됐다. 이때 담 회장과 이 부회장은 수사 대상에도 오르지 않았다.
그러나 조 전 사장이 소장에서 밝힌 이번 소송 이유는 단지 "피고 대신 옥고를 치른 것이 억울해서"가 아니다. 그가 "구속됐던 형사사건 판결을 빌미로 오히려 자신을 파렴치범으로 몰아가고 있다"는 이유에서다.
조 전 사장 측은 "오리온이 문제가 될 것을 우려한 이 부회장의 간곡한 부탁과 그간의 인연에 형을 모두 치른 뒤 2년 가까이 참아왔지만, 오히려 담 회장은 조 전 사장이 회사에 막대한 손실을 끼쳤다며 100억 원대 손해배상소송을 제기해 더는 참고 있을 수 없었다"며 소송 이유를 밝혔다. 이어 "조 전 사장 말고 퇴직한 다른 임원들에게도 소송을 제기한 것으로 알고 있다"면서 "더 이상의 패악질을 막고 진실을 밝히고자 이번 약정금 소송을 제기하게 됐다"고 강조했다.
이에 대해 오리온그룹 측은 이에 대해 "조 전 사장의 주장은 전혀 말이 안 된다"면서 "이는 검찰 수사를 무시하는 얘기나 다름없다"면서 전면 부인했다.