4일(현지시간) 말레이시아 쿠알라룸푸르에서 동남아국가연합(ASEAN) 확대 국방장관 회의가 열린 가운데, 남중국해를 둘러싼 미국과 중국의 입장차 때문에 결국 공동선언문 채택 조인식이 파행으로 끝났다.
로이터통신 등 외신에 따르면 이번 회의 의장국인 말레이시아 측이 공동선언문 채택 불발에 대한 이유를 구체적으로 밝히지는 않았으나, 조인식 일정이 수정되는 등 결국 무산된 것으로 확인됐다.
남중국해를 놓고 미국과 갈등을 빚고 있는 중국은 줄곧 이번 회의에서 남중국해 문제를 거론하지 않기를 원했던 것으로 전해졌다.
반면에 미국과 일본은 공동선언문에 남중국해 이슈와 관련한 내용을 포함시켜야 한다는 입장이었다. 일본 나카타니 겐 방위상은 회의에 앞서 쿠알라룸푸르에서 각국 국방장관들을 만나며 중국의 남중국해 진출을 견제하는데 뜻을 모을 것을 요청한 것으로 전해졌다.
특히 미국과 중국은 미국이 주장하고 있는 '항행의 자유'라는 표현을 선언문에 담을지 여부를 놓고 팽팽히 맞섰던 것으로 알려졌다.
이런 가운데 중국은 회의 이전부터 공동선언문에 남중국해 관련 내용을 포함시키지 않기 위해 회원국들에 로비를 한 것으로 알려졌다.
그러나 로이터통신은 미국 측 한 익명의 당국자를 인용, "동남아 국가들 대다수가 이 같은 요청을 부적절하다고 판단했다"고 말했다고 보도했다. 또 "아세안의 결정이긴 하지만, 미국의 입장에서도 남중국해에 대한 중국의 군사화 및 간척 쟁점을 회피하는 선언문을 채택할 바에야 아예 선언문 채택을 생략하는 게 낫다고 본다"고 말했다고도 전했다.
이후 중국 측은 미국과 일본을 겨냥하는 듯 동남아 지역 외부의 "일부 특정 국가들"을 가리키며, "강제적으로 공동선언문에 특정 내용을 집어 넣으려고 했기 때문에 선언문 채택 파행에 책임이 있다"고 비난했다.
이날 회의는 미국이 남중국해에 있는 중국의 인공섬 인근에서 군사작전을 벌인지 1주일여 만에 열렸다. 참여국은 동남아 지역 10개국과 호주, 중국, 인도, 일본, 미국 등 총 18개국이다.