유서를 남기고 행방이 묘연했던 성완종 전 경남기업 회장이 끝내 숨진채 발견됐다. 9일 오후 서울 종로구 북한산 형제봉매표소 인근 산자락에서 숨진채 발견된 성 전 회장의 시신이 수습되고 있다. (사진=윤성호 기자)
성완종 전 경남기업 회장이 9일 오후 끝내 숨졌다는 소식이 전해지자 경남기업 비리를 수사 중이던 서울중앙지검은 당혹감을 감추지 못했다.
검찰은 성 전 회장의 시신이 발견되자 곧바로 "검찰 수사를 받던 중에 불행한 일이 발생해 안타깝게 생각합니다. 고인의 명복을 빌고 유족에게 조의를 표합니다"며 공식입장을 밝혔다.
성 전 회장의 갑작스런 죽음은 검찰도 전혀 예상하지 못했던 것으로 전해졌다.
법원의 구속 전 피의자심문 전날 이례적으로 기자회견을 자청해 강하게 자기를 변호했을 뿐만 아니라, 기자회견 뒤에는 변호인들과 밤늦게까지 심문 전략을 논의하기도 했다는 소식이 전해졌기 때문이다.
검찰이 이날 오전 성 전 회장이 유서를 쓰고 잠적했다는 소식을 듣고 성 전 회장의 변호인들에게 연락을 했을 때까지만 해도 변호인들은 법원에 같이 출두하기 위해 성 전 회장을 기다리고 있었던 것으로 알려졌다.
서울중앙지검 관계자도 "저희들도 아침부터 시신이 발견될 때까지 살아있기만을 간절히 바라는 마음으로 하루를 보냈다"며 침통한 표정을 감추지 못했다.
검찰은 애도를 표하면서도 일각에서 제기될 수 있는 '가혹수사' 의혹을 차단하는 데 주력하는 모습이었다.
성 전 회장 소환 조사 당시 세 명의 변호인이 수사 전 과정에 참여해 지켜봤으며 수사과정에 대한 변호인들의 항의나 불만도 없었다는 설명이다.
검찰은 오히려 성 전 회장의 죽음으로 자원외교 의혹 수사의 1탄이나 다름없던 경남기업 비리 수사가 미완으로 막을 내릴 위기에 처하게 된 데에 허탈해하는 분위기다.
검찰은 자원개발을 빌미로 재무상태를 속여 800억여원의 공기업들의 지원금을 대출받고 회삿돈 250억여원을 빼돌린 혐의로 성 전 회장에게 사전구속영장을 청구한 바 있다.
지원금을 받기 위해 9500억여원의 천문학적인 분식회계를 한 혐의도 추가했다.
하지만 성 전 회장의 죽음으로 '공소권 없음' 처분이 예상되면서 더 이상의 수사도 사실상 불가능하게 됐다.
특히 검찰은 이날 성 전 회장에 대한 구속영장이 발부되면 본격적으로 한국광물자원공사와 석유공사 등으로 수사를 확대한다는 계획이었지만 이마저도 연결고리인 성 전 회장의 죽음으로 차질이 불가피하게 됐다.
검찰은 광물자원공사 등에 대한 수사와 관련해서는 "성 전 회장이 관련되지 않은 의혹들도 상당하다"며 이런 부분들에 대한 수사를 계속해 내겠다는 원론적인 입장을 내놓고 있다.
검찰 내부에서는 성 전 회장의 죽음으로 타격을 입는 것이 자원외교 의혹에만 국한되지 않을 것이라는 우려까지 나오고 있다.
현재 검찰이 진행하고 있는 포스코건설 비자금·박범훈 전 청와대 수석 직권남용·방산비리 사건 모두 수사진행 상황이 순조롭다는 평가는 받지 못하고 있는 상황에서 터진 사건이기에 더욱 그렇다.
검찰은 하지만 예상치 못했던 비극에도 불구하고 부패척결이라는 애초의 화두는 굳건히 견지하겠다는 의지를 밝히고 있다.
검찰 관계자는 "부패 척결 수사는 검찰의 존립 근거"라고 강조하며 "서울중앙지검에서 진행되고 있는 다른 부패 수사에 대해서는 흔들림 없이 계속 진행하겠다"고 강조했다.