제7차 한중일 외교장관회의가 21일 서울에서 열린다.
지난 2012년 4월 중국에서 열린 뒤 약 3년만에 개최되는 이번 회의에는 의장 역할을 맡은 윤병세 외교장관과 왕이 중국 외교부장, 기시다 후미오 일본 외무상이 참석한다.
왕 부장이 우리나라를 찾는 것은 지난해 5월 이후 처음이며, 기시다 외무상의 방한은 2012년 12월 아베 내각 출범 이후 외무상에 임명된 이후 처음이다.
한중관계와 달리 한일간 고위급 교류는 위안부와 독도 등 과거사 및 영토 갈등으로 관계가 악화되면서 한동안 중단돼왔다.
일본 외무상으로서 가장 최근 방한한 사례는 2011년 10월 겐바 고이치로 외무상이 마지막이다.
이번 7차 한중일 외교장관회의는 이처럼 오랜만에 재개되는 것인 만큼 동북아 3국간 협력체제 복원의 단초를 마련한다는 의미가 가장 크다.
이번 회의는 3국간 각종 협력사업의 활성화 계기와 함께 한중일 정상회의 개최의 중간 단계가 될 수도 있다.
박근혜 대통령은 지난해 11월 ‘아세안+3 정상회의’ 때 한중일 정상회의 개최를 희망한다고 밝힌 바 있다.
중국이 센카쿠(중국명 댜오위다오) 영유권 문제 등으로 일본과 갈등을 빚으면서 3국 정상회의에 미온적 태도이지만 한국과 일본은 찬성 입장이다.
우리나라는 이번 회기 의장국으로서 중일간의 대립 속에서도 외교장관회의를 성사시킴으로써 전략적 입지와 공간을 확보한 것으로 평가된다.
3국 장관들은 이번 회의에서 주로 3국협력 복원 및 발전에 대한 의지를 확인하고 실천 방안에 대한 논의를 벌일 전망이다.
원자력 안전과 사이버 안보, 3국청년모의정상회의 등 청소년 교류 등 8~10개의 협력사업이 논의될 예정이다.
이같은 공동 의제 외에 한중간에는 최근 뜨거운 현안인 고고도미사일방어체계(사드) 배치와 아시아인프라투자은행(AIIB) 가입 문제가 거론될 것으로 보인다.
특히 중국이 최근 사드 문제에 대해 대응 강도를 높여왔기 때문에 왕이 부장이 내놓을 메시지에 초미의 관심이 쏠리고 있다.
한일간에는 일본군 위안부 문제와 함께 일본 측이 제기한 산케이신문 기자의 기소와 일본산 수산물 수입금지 문제 등이 논의될 전망이다.
이날 회의는 오전 9시30분부터 외교부청사에서 한중외교장관회의와 한일외교장관회의 순으로 진행된 뒤 오후 4시부터는 한중일 3국 외교장관회의가 서울 신라호텔에서 열린다.
또 중일 외교장관들은 오후 2시 청와대로 박근혜 대통령을 예방해 공동 접견할 예정이며, 중일간 양자회의도 오후에 열릴 것으로 알려졌다.