버락 오바마 미국 대통령이 수니파 무장단체 이슬람국가(IS) 격퇴 작전에 제한적으로 지상군을 투입할 수 있도록 가능성을 열어놨다.
오바마 대통령은 11일(현지시간) 미 의회에 IS 격퇴를 위한 무력 사용권 승인을 요청하면서 제한적 지상군 파견 조항을 포함시켰다.
오바마 대통령은 "이라크와 아프가니스탄 전쟁처럼 장기적이고 대규모 지상전을 허용하지는 않을 것이며 그런 지상전에는 미군보다는 현지 병력이 투입될 것"이라고 밝혔다.
다만 "미국이나 동맹국 관련 인사 구출작전, IS 지도부를 겨냥한 군사작전 등 좀 더 제한적 상황에 한해 지상전을 수행할 수 있는 유연성을 발휘할 것"이라고 밝혔다.
그동안 오바마 대통령은 미 지상군 투입 없이 미국 주도의 국제연합군 공습과 현지 지상군을 통해 IS를 격퇴한다는 전략을 고수해왔다.
따라서 '제한적 지상군 투입'은 IS 격퇴 작전의 중대한 전략 변화이다.
또 이같은 입장 변화는 전면적인 지상군 파병을 주장하는 공화당과 중동에서의 분쟁 확산을 꺼리는 민주당 양측의 주장을 반영한 절충안으로 평가된다.
오바마 대통령은 "IS를 지금 막지 못한다면 미국 본토와 중동 이외의 지역까지 위협을 받을 것"이라면서 "미 의회의 무력사용권 승인은 우리가 IS의 위협에 대처하는데 하나로 단결돼 있음을 세상에 보여주는 것"이라고 강조했다.
그러나 공화당 강경파들은 여전히 미흡하다는 반응을 보이고 있다.
공화당 1인자인 존 베이너 하원의장은 성명에서 "오바마 대통령의 무력 사용권은 군 사령관에게 많은 제약을 두고 있다"면서 "군 사령관에게 더 많은 권한을 줘야 한다"고 주장했다.
따라서 앞으로 의회 논의 과정에서 지상군 투입 수준과 폭 등을 놓고 논란이 예상된다.
한편, 미 의회는 오바마 대통령이 무력사용권 승인을 요청함에 따라 13년만에 전쟁과 관련된 법안을 심의 표결하게 됐다.