세월호 침몰사고 3일만에 처음으로 선체에 공기 주입하는 작업이 급물살을 타면서 '에어호스' 작업에 관심이 쏠리고 있다.
에어호스 작업은 침몰 선체에 갇혀있을 것으로 추정되는 실종자의 생존확률을 높이기 위해 외부에서 강제로 공기를 주입해 이른바 '에어포켓'을 만드는 것이다.
해경은 인공적인 에어포켓을 만들어 실종자가 구조시까지 견디도록 할 예정이다.
이 작업은 잠수부들이 직접 에어호스를 선체 밑으로 가져가 공기를 선체 내부로 투입해야 해 선체 진입로 확보가 필수적인데 그동안 기상악화로 지연돼왔다.
전장 146ｍ, 선폭 22ｍ, 6천800ｔ 규모의 세월호는 1, 2층 적재함을 제외한 3∼5층에 수십개의 객실, 선원실, 휴게시설이 미로처럼 얽혀있다.
이런 구조적 특성에 뒤집힌 선체 내부에 잔류 공기층이 남아있고 실종자가 생존해 있을 실낱같은 가능성이 꾸준히 제기돼왔다.
침몰 3일째를 맞으면서 남아있는 에어포켓 소진을 막기 위해 에어호스 작업이 시급한 상황이다.