천연기념물 제540호인 경주개 '동경이'의 꼬리뼈가 없는 원인이 밝혀졌다.
농촌진흥청 산하 국립축산과학원은 꼬리가 있지만 매우 짧은 동경이와 꼬리가 없는 동경이의 17만 개에 달하는 '단일염기다형성(SNP)'을 비교해 두 그룹에서 차이가 있는 14개의 유전자 마커를 밝혀냈다고 밝혔다.
14개의 차이 유전자 중 염색체 1번과 2번에 위치한 유전자 2개가 특이단백질을 만들어 진화 과정에서 동경이의 꼬리뼈가 퇴화하도록 유도했다는 것이다.
이번 연구 결과는 개의 형태학적 특성을 유전적으로 증명한 것으로, 꼬리뼈 퇴화에 연관된 유전자를 발굴해 꼬리뼈 퇴화를 통한 동물 진화과정을 연구하는 데 학술적 기반을 제공하는 것으로 평가된다.
축산과학원 관계자는 "이번에 밝혀낸 14개 유전자 마커는 교배 전 암수의 순수성을 미리 확인하는 데 활용돼 동경이의 혈통 관리에도 도움을 줄 수 있다"고 말했다.
현재 동경이는 다른 개와 교배가 잦아 멸종위기에 놓여 있다.
진돗개, 삽살개와 함께 천연기념물로 지정된 '동경이'는 '동경잡기(東京雜記)', '증보문헌비고(增補文獻備考)' 등 옛 문헌에 경주지역에서 널리 사육되던 개로 나온다. 동경은 고려 시대 경주를 가리킨다.