인도가 5일(현지시간) 첫 번째 화성궤도 우주선 '망갈리안'을 성공적으로 발사했다.
인도 정부산하 인도우주개발기구(ISRO)는 이날 오후 2시 38분(한국시간 오후 6시 8분)께 동남부 안드라프라데시주 스리하리코타 우주센터 발사장에서 망갈리안(힌디어로 '화성 탐사선')을 탑재한 발사체를 쏘아 올렸다.
무게 1.35t으로 소형차 크기의 무인 우주선인 망갈리안은 발사 46분만인 이날 오후 3시24분께 발사체로부터 분리돼 지구 궤도에 진입했다.
이로써 인도는 화성 탐사 임무 1단계에 성공했다.
망갈리안은 오는 12월 1일까지 지구 궤도에 머물며 중력에서 벗어날 수 있는 속도를 확보한 뒤 화성을 향해 300일간의 여정을 시작한다.
지구 궤도에서 7억8천만km 떨어진 화성 궤도에는 내년 9월 24일께 도달할 것으로 보인다.
우주센터 국장인 S. 라마크리슈난은 "망갈리안의 지구궤도 진입은 인도가 이제 어떤 우주 임무도 수행할 수 있음을 보여준다"며 "망갈리안의 화성 여행이 시작됐다"고 반겼다.
ISRO는 당초 지난달 28일 망갈리안을 발사하려 했으나, 남태평양 피지 근해에서 망갈리안 발사 후 상시추적할 선박 2척중 1척이 악천후로 제때 도착하지 못하는 바람에 1주일가량 연기했다.
인도가 망갈리안을 화성 궤도에 올리는데 성공하면 미국, 유럽연합, 러시아에 이어 화성에 우주선을 보낸 네번째 나라가 된다. 아시아 국가로서는 첫 번째 화성 탐사 국가라는 영예도 안게 된다.