이범석 청주시장. 최범규 기자
국민의힘 공천에서 배제된 이범석 충북 청주시장이 무소속 출마 의지를 내비치는 등 강력하게 반발하고 나섰다.
   
김영환 충청북도지사의 현직 컷오프로 시작된 공천 파동이 걷잡을 수 없이 번지면서 지역 정치권도 충격에 빠졌다.

이범석 시장은 27일 청주시청 브리핑룸에서 기자회견을 열고 "국민의힘 공천관리위원회 결정을 결코 받아들일 수 없다"고 밝혔다. 

국민의힘 공관위는 전날 이 시장을 컷오프하고 서승우·손인석·이욱희 등 3명의 예비후보를 대상으로 하는 경선을 결정했다. 

이 시장은 "시민들로부터 가장 높은 지지를 받고 있는 후보를 경선에서 배제하는 것은 충북 전체를 민주당에 넘겨주는 자멸행위"라고 지적했다. 

그러면서 "재심 과정을 지켜본 뒤 과감하고 냉철한 결단을 내릴 것"이라며 무소속 출마 가능성까지 열어뒀다. 

국민의힘 윤갑근 충청북도지사 예비후보. 박현호 기자
김영환 충청북도지사의 컷오프로 시작된 공천 파동이 도내 인구의 절반 이상을 차지하고 있는 청주시장 선거까지 번지면서 향후 수습조차 가늠할 수 없게 된 것이다.

실제로 충북지사 경선은 김수민 전 충북도 정무부지사의 '지각 등판'에 반발해 조길형 전 충주시장에 이어 윤희근 경찰청장까지 이날 자진 사퇴하면서 끝을 알 수 없는 파행으로 치닫고 있다.  

결국 윤갑근 변호사와 김 전 부지사가 마지막 무대에 남게 됐지만 본선 경쟁력 강화는 고사하고 경선 흥행마저 기대하기 어렵게 되면서 도내 전체 판세에도 심각한 악영향이 우려되고 있다.

윤 전 경찰청장은 이날 기자들과 만나 "제 SNS에 '충북이 호구냐'고 글을 올린 적이 있다"며 "지금 일련의 결정 과정이 충북이 대한민국에서 차지하는 위치가 어설프다는 하나의 상징이라고 본다"고 목소리를 높였다. 

윤 변호사도 이날 기자간담회를 통해 "이런 상태로 지역의 지방선거를 치를 수 있겠냐 생각을 하면 너무 충격이 크다"며 "이런 식으로 혼란스럽게 간다는 것 자체가 안타깝기도 하고 당 소속이라는 것 자체가 너무 힘들다"고 하소연했다. 

윤희근 전 경찰청장. 박현호 기자
더욱이 김 지사가 컷오프에 반발해 신청한 법원의 가처분 신청이 인용되면 공천 원점 재검토 등 혼란이 막장으로 치달을 가능성도 완전히 배제할 수는 없다.  

또 국민의힘이 내팽개친 현역 프리미엄을 등에 업고 김 지사나 이 시장이 무소속 출마까지 강행하면 당원과 지지층의 분열도 극에 달할 수밖에 없어 당분간 혼란은 계속될 수밖에 없을 것으로 보인다. 

국민의힘의 한 관계자는 "일부 당원들은 국민의힘이 충북 공천을 버리는 카드로 쓰고 있다는 말까지 나오고 있다"며 "기초단체장이나 지방의원 선거에 출마한 대다수의 예비후보들도 불똥이 튀지나 않을까 노심초사하고 있다"고 말했다.