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당선작 가운데 눈길을 끄는 것은 소의 힘줄로 만든 콘돔이다. 사람의 피부와 비슷해 착용감이 거의 없다는 특징이 있다.

아울러 사람의 온기에 닿으면 수축되는 특성을 지닌 물질로 콘돔을 만들면 최적의 착용감을 줄 수 있다는 아이디어도 선정작에 포함됐다.

또 주로 어두운 밤에 사용함에 따라 착용이 쉽지 않다는 점을 감안해 콘돔 포장을 양쪽으로 뜯어내면서 동시에 착용이 가능한 콘돔도 차세대 아이디어로 선정됐다. 어두운 밤에 콘돔을 수습하느라 허둥대지 않아도 된다는 발상을 높게 산 것이다.

게이츠 재단은 이들 11개 선정작에 우선 각각 10만달러(1억1천만원)를 지원했다. 아이디어가 채택된 사람들은 앞으로 18개월내에 상용화 등이 가능하다는 것을 보여줘야 한다.

이후 본격적인 상용화 및 임상 목적의 실험 단계에까지 이르면 100만달러를 추가로 지원한다.

게이츠 재단이 차세대 콘돔 사업에 나선 것은 지난 3월이다. 섹스의 즐거움을 높여주는 동시에 불필요한 임신을 막을 수 있는 새로운 콘돔이 필요하다는 판단에서다.

무엇보다 차세대 콘돔을 개발해 콘돔에 대한 거부감을 줄이면 에이즈 등 질병 확산을 막을 수 있다는 판단이 작용했다.

이번 차세대 콘돔 개발 공모는 `얼핏 보면 정신나간 소리같지만 자세히 들여다보면 인류의 건강과 복지를 위해 필요한 아이디어'를 지닌 과학자를 지원한다는 게이츠 재단의 `대도전과제' 프로그램의 일환으로 진행됐다.