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미국의 야생동물 관련 보호법은 1989년부터 상아 등 야생동물의 수출입을 금하고 있다. 당시 광범위한 밀렵으로 아프리카 코끼리의 3분의 2가량이 사라졌다.

이때부터 미국 정부는 공항, 항만 등에서 코끼리 상아를 압수해왔다.

야생동물보호청의 대니얼 애쉬는 "오는 14일 미국 행정부가 코끼리 상아를 전량 폐기하기로 한 것은 중요한 의미가 있다"면서 "야생동물 보호의 중요성을 부각시켜 다른 나라에도 경각심이 일었으면 한다"고 말했다.

미국 정부가 코끼리 상아를 폐기하기로 한 것은 이번이 처음이지만 다른 나라에서는 이미 폐기 조치가 시행되고 있다.

필리핀 정부는 지난 여름 압수한 5t 분량의 코끼리 상아를 분쇄·소각했다. 압수된 상아가 밀반출돼 암시장에서 거래되는 것을 막기 위해서다.

앞서 2011년에는 케냐 정부도 압수한 상아를 불에 태워 없앴다.

코끼리 상아는 암시장에서 금이나 코카인보다 더 가치가 있는 것으로 거래되고 있는 실정이다. 이에 따라 연간 암시장 거래규모가 100억달러에 달하는 것으로 추산되고 있다.