무분별한 관세가 미국의 물가를 끌어올리고 기업의 경쟁력마저 약화시킨다는 논리였다.
옐런 장관은 17일(현지시간) 미국외교협회(CFR)가 뉴욕에서 주최한 포럼에서 "경쟁국은 물론 우방에게 높은 관세를 부과해서 미국을 고립시키고 동맹국들을 거래 대상으로 삼는 것은 크게 잘못됐다"고 말했다.
특히 옐런 장관은 "트럼프 1기 때 추구했던 고립적인 외교·경제 정책으로는 우크라이나 전쟁이나 중국의 공격적인 산업 정책 등에 적절한 대응이 될 수 없어, 미국의 경제 및 국가 안보 이익을 증진시킬 수 없다"고 주장했다.
그는 이어 트럼프가 구상중인 중국과의 경제 교류 봉쇄에도 반대의 뜻을 분명히 했다.
옐런 장관은 "중국과의 무역과 투자는 미국 기업과 근로자에게도 상당한 이익을 가져올 수 있다"며 "다만 우리는 공평한 경쟁의 장을 기반으로 중국과 건전한 경제 관계를 유지해야 한다"고 밝혔다.
공급망 구축·기후 변화 등 글로벌 위기 대응·중국의 과잉 생산 등에 '관세 폭탄' 같은 과거 방식으로는 문제 해결 자체가 어렵다는 뜻이었다.
반면 옐런 장관은 현재 미국 경제 상황과 관련해선 낙관론을 펼쳤다.
그는 "국내총생산(GDP) 성장은 견고하며 실업률은 사상 최저치 수준이고 인플레이션은 상당히 감소세에 있다"며 "우리는 미국 가정을 위해 물가를 낮추기 위한 모든 일을 하고 있다"고 말했다.
앞서 트럼프 전 대통령은 모든 수입품에 대한 보편적 관세 최대 20%, 중국산 수입품에 대한 60% 관세 부과는 물론 멕시코산 중국 자동차에 대해서는 천문학적인 '관세 폭탄'을 공약으로 제시한 바 있다.
트럼프 전 대통령은 지난 15일 시카고 경제 클럽 대담에서도 "관세는 내게 있어 세상에서 가장 아름다운 단어"라며 "관세를 높이면 기업이 미국으로 들어올 가능성이 커지고 결국 미국 제조업 성장을 촉진할 것"이라고 주장했다.