리튬, 니켈, 망간, 코발트 등 핵심광물을 폐배터리에서 추출해낼 수 있는 미생물이 발견됐다.
환경부 소속 국립생물자원관은 전기차 등에 사용된 폐배터리의 핵심광물을 친환경적인 방법으로 환원할 수 있는 미생물 3종을 경북의 한 폐광산에서 지난해 발견했다고 14일 밝혔다.
국립생물자원관은 전북대 안준모·황국화 교수 연구진, 군산대 이효정 교수 연구진과 함께 이들 미생물의 금속자원 추출 및 분리 가능성을 최근 확인했다.
이들 미생물이 활성화된 용액에 리튬이온배터리 양(+)극의 재료로 사용되는 양극활물질을 24시간 동안 침출한 결과, 핵심광물인 리튬, 니켈, 망간 및 코발트가 95% 이상 분리됐다. 핵신광물은 리튬이온배터리의 성능을 결정짓는 물질로 재활용이 늘고 있다.
연구에 사용된 미생물 3종은 △애시디싸이오바실러스(Acidithiobacillus) 속에 속하는 2종과 △페로액시디바실러스(Ferroacidibacillus) 속에 속하는 1종이다.
국립생물자원관은 이번 연구 결과를 바이오침출(Bioleaching)과 관련된 특허로 이달 안에 출원하고 실증화를 위한 후속 연구를 수행할 예정이다.
바이오침출이란 독성이 있는 무기산 대신, 미생물을 이용해 금속자원의 유용성분을 추출하는 생물학적인 기술이다. 공정상 위험성이 낮고 환경오염을 저감할 수 있는 환경친화적인 방법이다.
서민환 국립생물자원관장은 "앞으로도 우리나라의 다양한 생물자원을 발굴해 저탄소·녹색산업 육성에 기여할 수 있도록 생물자원 소재화 연구를 이어 나가겠다"고 밝혔다.