미국 국립허리케인센터(NHC)는 7일(현지시간) "하루만에 1등급에서 5등급으로 격상된 허리케인 '밀턴'이 8일 밤 플로리다 서부 해안에 근접할 것으로 보인다"고 밝혔다.
이미 최대 풍속 250km에 도달한 밀턴은 9일 오전 플로리다를 관통한 뒤 같은 날 오후 대서양쪽으로 빠져나갈 것으로 관측됐다.
밀턴은 올해 발생한 허리케인 중 가장 강도가 센 폭풍이다.
NHC는 "하루만에 이렇게 급속히 등급이 오른 허리케인은 지난 2005년 월마 등 2개뿐이었다"며 "플로리다 해안과 내륙에 큰 피해를 줄 수 있다"고 경고했다.
밀턴은 플로리다에 상륙하기 전 약간 약화될 가능성도 있는 것으로 알려졌지만, 광범위한 내륙에 많은 양의 비를 뿌릴 것으로 예상돼 침수·범람 등 피해가 속출할 것으로 보인다.
허리케인이 상륙 직전 약화된다는 것은 훨씬 더 넓은 지역에 영향을 줄 수 있다는 의미이기 때문이다.
앞서 플로리다를 비롯한 조지아·노스캐롤라이나 등 6개 주는 헤리케인 '헐린'이 할퀴고 지나가 최소 230명의 사망자와 수십조원에 달하는 재산 피해를 냈다.
헐린 피해 복구도 다 마치지 못한 플로리다는 '업친 데 덮친 격'으로 밀턴을 기다리고 있는 상황이 된 것이다.
론 디샌티스 플로리다 주지사는 전날 51개 카운티에 비상사태를 선포했고, 지역 재난당국은 극심한 피해가 우려되는 힐스버러 카운티 등에는 강제 대피령을 발동한 상태다.
플로리다주 상원의원인 짐 보이드(공화) 주민들에게 "밀턴은 헐린보다 훨씬 더 심할 것 같다"며 "대피령이 발동된 곳에 있다면 무조건 떠나야한다. 밀턴에 갇히면 내일이 없을 것"이라고 말했다.