홍명보 감독은 울산 지휘봉을 내려놓고 한국 축구 대표팀 사령탑으로 부임한다. 9월 15일 홈에서 열리는 팔레스타인과 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 1차전부터 대표팀을 이끌고, 계약 기간은 2027년 1~2월 열리는 사우디아라비아 아시안컵까지 약 2년 6개월이다.
대표팀 감독직은 '독이 든 성배'라 불리지만, 지도자라면 누구나 꿈꾸는 자리다. 처음 대표팀 사령탑을 맡은 2014년 브라질 월드컵에서 1무2패의 초라한 성적으로 조별리그에서 탈락했던 홍 감독에게도 마찬가지일 터.
10년 전 실패의 아픔을 맛봤던 홍 감독에겐 2년 뒤 열릴 북중미 월드컵에서 화려하게 명예를 회복할 절호의 기회다.
하지만 울산 팬들이 분노하는 이유는 단순히 소속팀을 버리고 대표팀으로 향해서가 아니다. 홍 감독이 대표팀 사령탑 후보에 오를 때마다 줄곧 "울산을 떠나는 일은 없을 것"이라고 강조해왔기 때문이다.
특히 지난 5일 수원FC와 경기 전 취재진과 인터뷰에서는 "(감독 선임 작업을 진행하는) 이임생 기술총괄이사를 만나야 할 특별한 이유가 없다"며 대표팀 감독 부임설에 선을 그었다. 하지만 이날 밤 수원FC전을 마치고 귀가하던 중 자신을 찾아온 이 이사의 설득을 뿌리치지 못하고 단 하루 만에 대표팀 사령탑 제의를 받아들였다.
시즌 중 사령탑을 잃은 울산 팬들은 격분했다. 이에 '통수', '배신자', '런명보', '피노키홍' 등 격한 반응을 보이며 홍 감독을 향해 비난을 쏟아냈다.
홍 감독은 10일 울산문수경기장에서 열린 광주FC와 하나은행 K리그1 2024 22라운드 홈 경기를 마친 뒤 기자회견에서 속내를 털어놨다.
홍 감독이 당장 울산 지휘봉을 내려놓는 것은 아니다. 그는 대표팀 업무를 시작하는 시점에 대해 "축구협회에서 아무런 말이 없었다. 연락하고 있지 않고, 결정된 게 없다"고 밝혔다. 오는 13일 FC서울과 23라운드 홈 경기까지는 지휘할 예정이다.
먼저 홍 감독은 2014년 브라질 월드컵을 떠올리며 "내 인생에서 가장 힘든 시기가 2014년 이후였다. 월드컵이 끝난 뒤 상황은 굉장히 힘들었다"고 말했다.
그동안 대표팀 감독으로 하마평에 올랐던 데 대해서는 "솔직히 심정은 가고 싶지 않았다. 2014년 이후로 10년 정도 지났다. 어려운 시절도 있었지만, 울산에서 3년 반 동안 좋은 시간도 있었다"면서 "어떻게 보면 10년 전 국가대표, 축구인 홍명보의 삶의 무게를 그때 내려놓을 수 있어 홀가분한 것도 사실이었다"고 털어놨다.
이어 "그렇기에 2월부터 제 이름이 저의 의도와 상관없이 전력강화위원회, 축구협회, 언론에 나왔다"면서 "정말로 괴로웠다. 뭔가 난도질 당하는 느낌이었다"고 호소했다.
홍 감독은 "정책은 현장에 있는 사람들이 실행하는 게 가장 중요하다"면서 "A대표팀 감독이 이를 실행해야 한다고 생각했다"고 말했다. 이어 "이임생 이사가 (MIK와) 관련해 굉장히 강하게 부탁했다. 그 부분에 대해 어느 정도 동의했다"고 덧붙였다.
두 번째 이유이자 결정적으로 다시 대표팀 지휘봉을 잡게 된 계기는 "내 안에서 무엇인가가 꿈틀거려서"였다. 홍 감독은 "(브라질 월드컵에서) 실패했던 과정과 그 후의 일들을 생각하면 너무나 끔찍한 일이었다"면서 "도전하는 게 두려웠다. 그 안으로 또 들어가는 것에 대해 답을 내리지 못했다"고 털어놨다.
이어 "결과적으로 내 안의 무언가가 나오기 시작했다"면서 "'다시 도전해 보고 싶다'라는 강한 승리욕이 생겼다. 새 팀을 정말로 새롭게 만들어서, 정말 강한 팀으로 만들어서 도전해 보고 싶은 생각이 들었다"고 말했다.
홍 감독은 "(울산에서) 10년 만에 간신히 재미있는 축구도 하고 선수들과 즐거운 시간을 보냈지만, 결과적으로 내가 나를 버리지 않으면 안 된다고 생각했다"면서 "나는 나를 버렸다. 이제는 대한민국 축구밖에 없다"고 각오를 드러냈다.
울산 팬들에게는 "죄송하고 드릴 말씀이 없다"며 고개를 숙였다. 이어 "온전히 나 개인만을 위해 울산을 이끌었다. 울산에 있으면서 선수들, 팬들, 축구만 생각하며 보낸 시간이 너무 좋았다"면서 "여러 가지 생각이 든다. 얼마 전까지는 응원의 구호였는데, 오늘 야유가 됐다. 사과의 말씀을 드린다"고 전했다.