조태열 외교부 장관은 13일 취임 후 처음으로 중국을 방문하면서 "한중 관계 발전의 새로운 모멘텀을 만들어내는 데 중요한 첫걸음을 내딛고 오겠다"고 밝혔다.
조 장관은 이날 김포국제공항 출국길에 취재진과 만나 "엄중한 지정학적 환경 속에서 양국 관계 증진 방안은 물론 한반도 문제, 지역·글로벌 정세에 관한 전략적인 소통을 활성화하는 데 중요한 계기가 될 것"이라며 이같이 말했다.
우리 정부의 외교부 장관이 베이징을 방문하는 건 문재인 정부 시절 당시 강경화 외교부 장관 이후 6년 6개월 만이다.
조 장관은 이날 오후 왕이 중국 공산당 중앙정치국 위원 겸 외교부장과 회담할 예정이다.
조 장관은 "왕이 외교부장과 솔직하고 깊이 있는 대화를 나누겠다"며 "원칙에 관한 문제에 있어서는 우리 입장을 분명히 하되 협력 잠재력이 큰 분야에 초점을 맞춰서 양국 관계 발전 기반을 튼튼히 다지고 돌아오겠다"고 말했다.
조 장관은 북핵 문제에 대해 최근 지정학적 환경 변화로 난관에 부닥쳤다면서 "한·중 간에 어떤 협력이 가능할지, 중국이 어떻게 좀 더 적극적인 역할을 할 수 있을지 심도 있게 논의하겠다"고 말했다.
또 중국이 한국 참여가 거론되는 오커스(AUKUS·미국·영국·호주 안보 동맹)나 한·미·일 협력 등에 대해 거론할 시 대응 계획에 대해서는 "(중국이) 꺼내리라고 생각하는데 원칙에 관한 문제에 있어서는 우리 입장을 분명히 할 것"이라고 강조했다.
시진핑 중국 국가주석 예방과 관련해선 "정해진 바 없다"면서 "이번 방중은 왕이 외교부장과의 양자 관계에 집중해서 협의할 생각"이라고 말했다.