일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 설립한 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크가 인간 뇌에 컴퓨터 칩을 이식하는 수술에 성공한 가운데 중국의 연구팀 역시 비슷한 연구를 진행중이라고 밝혔다.
홍콩 명보 등 현지매체에 따르면 중국 칭화대 연구진은 지난달 30일 칭화대 홈페이지를 통해 '무선 뇌-컴퓨터 인터페이스 임플란트'인 '신경 전자 기회'(NEO)를 개발해 지난해 10월 첫 환자에게 이식했다고 발표했다.
칭화대 연구진의 발표는 머스크가 엑스(옛 트위터)를 통해 뉴럴링크의 수술 성공 사실을 밝힌지 8시간 뒤에 나왔다. 발표는 뉴럴링크가 더 빨랐지만 첫 칩 이식은 칭화대 연구진이 3달 가량 더 빨랐던 셈이다.
칭화대 연구진은 14년 전 교통사고로 척수가 손상되면서 사지가 마비된 환자에게 지난해 10월 24일 NEO를 이식한 결과 석달 간의 자택 재활치료를 통해 환자가 의수로 병을 잡는 등 혼자서 먹고 마실 수 있게 됐다고 설명했다.
연구진은 이어 재활치료가 이어지고 머신 러닝 알고리즘 개발이 진전되면 해당 환자는 다양한 손동작과 기능을 회복할 수 있을 것이라고 밝혔다.
칭화대 연구진은 NEO는 동전 두 개만 한 크기로 신경 조직에 직접 이식하는 게 아니라 두개골에 장착되도록 설계돼, 뇌 조직에 직접 이식하는 뉴럴링크의 칩에 비해 덜 침습적이라고 강조했다.
NEO 시스템은 돼지 임상 시험을 실시한 바 있으며 개발 10년만인 지난해 초 첫 인간 임상 시험을 허가 받았다. 연구진은 지난해 12월 19일에는 재활 치료를 받고 있는 두번째 환자에게 NEO를 이식했다고 밝혔다.