"이 정도면 1시간 30분은 기다려야죠."
지난 3일 오후 3시쯤 경기 수원시 수소충전소. 다섯번째 순서로 충전을 기다리던 윤지윤(63)씨가 익숙하다는 듯 말했다. 윤씨를 포함한 대기줄은 이미 충전소를 반바퀴 정도 둘러싸고 있었다.
2년째 수소차를 운행중인 윤씨는 충전 때마다 불편을 겪고 있다. 가까운 주유소 어디든 들어가 기름을 채워 넣는 내연기관 차량과 달리, 수소차는 충전하는 데 평균 20분가량이 소요된다. 때문에 매번 애플리케이션으로 대기가 짧은 충전소를 검색한 뒤 찾아가는 게 일이다.
윤씨는 이날도 수소충전소 앱을 이용해 대기 현황을 미리 확인하고 수원으로 왔지만, 앞에는 먼저 온 차량 4대가 순서를 기다리고 있었다.
윤씨 뒤로 도착한 한 운전자는 길게 늘어선 대기줄을 보고는 "여기 출구로 다시 나가려면 어떻게 해야 돼요?"라고 묻고는 후진으로 빠져나갔다.
윤씨는 "방금 돌아나간 운전자는 대기줄을 보고 다른 충전소를 찾아갔을 것"이라며 "수소차 1대당 충전하는 데는 5분 정도 걸리지만, 충전기가 압력을 이용하다 보니 곧바로 다음 차량을 충전할 수 없어 실제로는 1대당 20분은 걸린다고 보면 된다"고 설명했다.
그러면서 "나같은 주부야 시간 조율이 가능한 부분이 있지만, 바쁜 직장인들은 충전 자체가 스트레스일 것"이라며 "수소차는 다 좋은데 충전소가 부족한 게 유일한 흠"이라고 말했다.
1대 충전에 20분, 3대만 몰려도 1시간 '대기'
수소차 운전자들이 충전시설 부족 문제 등으로 충전소 앞에서 장시간 대기하는 현상이 계속되고 있다.
5일 환경부에 따르면 지난해 12월 기준 전국 수소차 보급 대수는 3만 4천여대다. 반면 충전기는 275기로, 단순 셈법으로는 1기당 123대가 이용하는 꼴이다.
주유기로 곧장 기름을 넣을 수 있는 내연기관 차량과 달리, 수소차는 충전하는 데 일정한 시간이 필요하다. 수소충전기는 압력(bar)을 이용해 차량에 수소를 주입하는데, 사용할수록 압력이 떨어져 충전 속도가 느려지기 때문이다.
따라서 실제 충전 시간은 5분 남짓이지만, 압력 등을 고려하면 다음 차량이 충전을 완료하는 데는 1대당 15~20분이 소요된다. 한 충전기 앞에 3대만 대기하더라도 1시간 뒤에야 충전할 수 있는 셈이다.
특히 이런 성능의 충전기는 대부분 수소차량 사업이 본격화 된 2018년 전후로 설치된 구형 모델인데, 규정상 향후 5년가량은 더 이용해야 돼 당장 개선되기는 어려운 상황이다.
그러다 보니 충전기가 2대씩 있는 충전소로 차량이 몰리기도 한다. 충전기 2대가 설치돼있는 화성 동탄 수소충전소의 경우, 수원·화성·평택 등지의 차량이 몰려 온다. 이곳을 찾는 차량은 하루 평균 100여대로, 전국에서 손꼽히는 수치다.
수소차 이용자 박모씨는 "수소차를 3년 가까이 타서 그런지 충전하는데 2시간씩 기다리는 게 익숙해지긴 했지만, 그래도 불편한 건 여전하다"라고 말했다.
부지 조건 까다롭고 "폭발 우려" 주민 반대도
결국 충전소를 늘리는 게 해결책으로 꼽히는데, 문제는 장소 선정이다. 고압가스 안전관리법상 수소충전소는 유동인구가 많은 곳이나 건물과 일정 거리에 있는 곳에는 설치가 불가하다.
조건에 부합하는 곳이 있더라도 주민들의 반대에 부딪히는 경우가 대부분이다. 폭발 위험 등을 우려해 주민들이 입점을 반대하기 때문이다. 주유소로 이용됐던 부지를 매입하는 경우도 있지만, 토지주가 수익률이 적다는 이유로 거절하기도 한다.
업계 관계자는 "수소차 충전 문제는 충전소를 확대하면 모든 게 해결된다"며 "문제는 마땅한 부지를 찾기가 어렵고, 주민들이 반대하는 경우가 많아서 현실적으로 쉽지 않다"고 설명했다.
환경부, 인프라 확대…"2030년까지 충전기 660기 보급"
수소차 사업을 관장하는 환경부는 이런 문제를 해결하기 위해 대안을 고심하고 있다. 우선 내년까지 충전기 450기, 2030년까지는 660기를 보급할 방침이다.또 새롭게 만들어지는 충전소에는 충전속도가 빠른 신형 모델을 보급해 차량이 장시간 대기하는 문제를 줄이겠다는 계획이다. 주민들의 반발 등을 고려해 담당 지자체에 주민설명회 등을 독려하는 한편, 충전소 인허가 관련을 조율하는 창구도 마련하고 있다.
환경부 관계자는 "계속해서 대용량 수소충전소를 구축하고 있고, 신형 충전기도 늘려나가고 있어 차량이 대기하는 문제는 점차 해소될 것으로 보인다"며 "수소차는 아직 정착이 되는 단계이다 보니 내연기관이나 전기차보다 충전인프라가 부족한 것으로 보일 수 있지만 관련 시설을 계속 늘려나갈 것"이라고 말했다.