롯데는 16일 대전 한화생명이글스파크에서 열린 2023 신한은행 SOL KBO 리그 한화와 시즌 최종전에서 7 대 2 승리를 거뒀다. 68승 76패 승률 4할7푼2리를 기록, 리그 7위로 2023시즌에 마침표를 찍었다.
지난 10일 잠실 LG전에서 롯데는 0 대 7 완패를 당하면서 포스트 시즌 진출 실패가 확정됐다. 롯데가 포스트 시즌에 오르지 못한 건 정규 시즌을 3위로 마친 2017년 이후 무려 6년 연속이다.
시즌 전 롯데는 도약을 위해 스토브 리그에서 구단 역사상 가장 많은 260억 원을 투자했다. 포수 유강남, 유격수 노진혁, 투수 한현희 등 외부 자유계약선수(FA)를 데려왔고, 내부 자원인 투수 박세웅과 5년 총액 90억 원의 장기 계약을 체결했지만 효과는 미비했다.
개막 첫 달에는 1위에 오르는 등 돌풍을 일으켰지만 봄에만 잘해 붙은 '봄데' 오명을 끝내 벗지 못했다. 래리 서튼 감독이 지난 8월말 건강 문제로 사임한 뒤 팀을 이끈 이종운 감독 대행이 36경기 18승 18패 승률 5할로 나름 선전했지만 반전을 없었다.
김 전 감독은 2015년 두산 사령탑으로 부임해 2022년까지 총 3차례 우승(2015, 2016, 2019년)과 KBO 리그 사상 첫 7시즌 연속 한국 시리즈 진출을 이끈 명장이다. 8시즌 동안 거둔 성적은 645승 19무 485패 승률 5할7푼1리다. 부임 후 주축 선수들이 잇달아 FA로 풀려 팀을 떠나는 악재에도 매 시즌 두산을 상위권에 올려 놓았다.
그러던 와중에 16일 한 매체는 롯데가 김 감독을 새 사령탑으로 선임했다고 보도했다. 하지만 롯데는 김 감독 선임 관련 보도에 대해 "결정된 바 없다"는 입장을 밝혔다. 롯데 관계자는 "구체적인 논의도 아직 이뤄지지 않았다"면서 "대표님(이강훈 사장)과 김태형 감독은 만난 적도 없다"고 선을 그었다.
롯데가 김 감독을 새 사령탑 후보에서 제외한 건 아니다. 김 감독은 두산 사령탑에서 물러난 뒤 암흑기가 지속되고 있는 롯데의 도약을 이끌 적임자라는 평가를 받아왔다.
현재 감독직이 공석인 롯데가 새판 짜기에 속도를 내야 하는 건 사실이다. 다만 이제서야 정규 리그 144경기를 모두 마친 만큼 선수단 재정비 등 정리해야 할 문제가 한둘이 아니다. 아직 롯데 대표이사와 김 감독의 만남조차 성사되지 않은 것을 보면 새 사령탑 선임 여부를 논하기엔 이른 것으로 보인다.