권영세 통일부 장관은 여러 가능성이 나오고 있는 북한의 7차 핵실험과 관련해 "언제든 할 수 있는 상황이지만 아주 임박했을 때 보이는 구체적인 징후는 없다"고 말했다.
권 장관은 7일 국회 외교통일위원회 전체회의에서 북한의 핵실험 동향과 정부의 대응을 묻는 더불어민주당 박정 의원의 질문에 "많은 분들이 중국 공산당 대회가 마무리되고 미국 중간선거가 있기 전쯤 도발이 있지 않겠느냐, 이야기를 하는데 지금 아직까지 구체적인 징후는 없는 것 같다"고 말했다.
그는 "전문가들 중 북한이 5년 전 국가핵무력 완성을 선언한 날(2017년 11월 29일, 화성-15형 ICBM 발사 성공)을 전후해 핵실험을 할 수도 있지 않겠느냐는 여러 가지 견해도 있다"며 "우리 입장에서는, 언제라도 하게 될 경우에 거기에 따라서 우리가 철저한 대응 조치를 할 수 있도록 준비를 할 것"이라고 강조했다.
이어 "북한과 직접적으로 대화가 안 되기 때문에 대화를 통해서는 아니지만, 다른 방법으로라도 북한이 핵실험을 하지 않도록 압박하고 설득하는 노력을 계속할 것"이라고 강조했다.
박진 외교부 장관도 "북한의 동향을 예의주시하고 있다"며 "중국의 20차 공산당 대회가 끝났고 (현지시간으로 7일로 예정된) 미국의 중간선거가 있기 때문에 여러가지로 취약한 시기"라고 평가했다.
북한은 몇 달 전 기술적으로는 풍계리 핵실험장에서 핵실험 준비를 끝냈다. 하지만 핵실험은 고도의 정치적 결단이 필요한 문제이기도 한데, 아직까지 하지 않고 있다.
그러는 와중 국가정보원은 9월 28일 국회 정보위에서 "핵실험을 한다면 10월 16일 중국 20차 공산당 대회 이후와 11월 7일 미국 중간선거 사이에 할 가능성이 높다면서, 다만 예측이 아니라 가능성을 따질 때 조심스럽게, 한다면 가능성 측면에서 이같이 보고했다"고 야당 간사인 민주당 윤건영 의원은 전했다. 이에 따라 지난 주말 핵실험을 할 가능성이 제기됐었지만, 그러지 않았다.