"마치 수억 번을 찔린 것 같았다. 세계가 무너지는 줄 알았다."
서울 이태원 압사 참사로 둘째 아들 스티븐을 잃은 미국인 아버지가 억장이 무너지는 슬픔을 이같이 표현했다.
30일(현지시간) 뉴욕타임스에 따르면 미국 조지아주 애틀랜타 교외에 사는 스티브 블레시(62)는 한국 이태원에서 벌어진 비극적인 뉴스를 접한 뒤 전화와 SNS 등을 통해 아들 스티븐의 소식을 확인하려고 애썼다.
정부 관리는 물론 지인들에게 트위터를 통해 한국에 유학간 스티븐의 소식을 아는 사람이 있는지 계속 물었다.
한국에 유학중인 아들이 토요일에 친구들과 핼러윈 축제에 간다고 했던 것이 기억났기 때문이다.
미국 조지아주 케네소주립대에 재학중인 스티븐은 지난 8월 한양대 교환학생 자격으로 한국에 왔다. 블레시는 국제 비즈니스에 관심이 많은 아들이 동아시아에서 커리어를 쌓고 싶어 했다고 전했다.
블레시는 "스티븐이 최근 중간고사를 마쳤고 토요일 밤을 맞아 친구들과 놀러 나갔다가 핼러윈 축제에 가게 됐다"고 전했다.
블레시는 "이 모든 일이 벌어지기 30분 전쯤 아들에게 문자를 보내서 '네가 밖에서 돌아다니는 것을 다 안다. 안전하게 다녀라'라고 했다. 하지만 답장은 받지 못했다"라고 말했다.
블레시 씨 부부는 29일(현지시간) 밤 11시 30분, 주한 미국대사관으로부터 전화를 받았다.
저쪽 수화기에서 대뜸 "당신들은 지금 앉아 계신거죠?(서 있는 거 아니죠?)"라는 말이 들렸다.
블레시는 "그때 나는 그 다음에 무슨 말이 나올지를 알고 있었다"고 말했다. 이후 "아무 감각이 없이 망연자실하고 동시에 엄청난 충격을 받았다"고 그는 전했다.