하·폐수 처리 기능도 떨어뜨리는 미세플라스틱의 역습

화장품에 사용된 마이크로비즈(microbeads)의 모습. 그린피스 제공

바다와 강은 물론이고 심지어 공기 중에도 떠다니는 환경오염물질 미세플라스틱이 하·폐수 처리의 효율을 낮출 수 있다는 연구가 공개됐다.
 
한국기초과학연구원 정슬기 박사 연구팀과 미국 컬럼비아대학교 카틱 찬드란(Kartik Chandran) 교수 연구팀이 공동으로 연구해 12일 밝힌 내용이다.
 
연구팀에 따르면 하·폐수 중 질소성분은 다양한 수질오염을 일으키는데 미생물을 이용해 하·폐수 중 질소를 제거하는 생물학적 고도처리 방법이 질산화공정이다. 이 공정에 사용되는 미생물이 암모니아 산화세균 또는 암모니아 산화 고세균이다.
 
연구팀은 미세플라스틱이 질산화공정에 사용되는 이 미생물의 기능에 어떤 영향을 미치는지 알아보기 위해 각각 50나노미터(nm 1/10억미터)와 500나노미터 크기의 폴리스티렌을 미생물에 노출시킨 뒤 현미경으로 관찰했다.
 
실험 결과 500나노미터 미세플라스틱에 노출된 미생물의 기능에는 별 영향이 없었다. 반면 50나노미터 미세플라스틱에 노출된 미생물은 500나노미터 노출군과 비교해 기능이 30% 가량 떨어지는 것으로 관찰됐다.
 

수거된 플라스틱 재활용품 쓰레기. 연합뉴스

이같은 결과는 하·폐수 처리의 핵심공정인 질산화공정에 미세플라스틱이 영향을 미칠 수 있으며 미세플라스틱의 크기가 작을수록 하·폐수에서 질소를 없애는 질산화공정의 기능을 떨어뜨릴 수 있다는 뜻이라고 연구팀은 설명했다.
 
정슬기 박사는 "이번 실험이 일반적인 경우라고 가정하면 공정의 측면에서 볼 때 하·폐수 처리 공정이 시작되기 전에 미세플라스틱을 미리 걸러내는 장치가 필요할 것"이라고 덧붙였다.

연구팀은 "미세 플라스틱은 크기와 재질, 모양 등이 매우 다양하기 때문에 이번 실험이 모든 위해성을 대표한다고 볼 수는 없지만 하·폐수 처리 공정에서 미세플라스틱 입자의 크기에 따른 생물학적 위험을 확인할 수 있다는 점에서 향후 하수처리시설의 미세플라스틱 제거와 효율적인 관리 방안 연구에 큰 영향을 줄 것으로 기대한다"고 밝혔다.