하지만 경선 원칙을 지켜야한다는 명분론이 크게 맞서고 있어, 대선 연기론을 둘러싼 갈등을 당분간 계속될 것으로 보인다.
◇오늘 與 초선 회의서 '경선룰 문제' 논의
7일 민주당 관계자에 따르면, 민주당 초선 의원 모임 '더민초'의 운영위원회는 이날 회의를 열고 대선 경선 연기 문제를 공식 안건으로 삼을 지에 대해 논의한다.
민주당은 당헌·당규상 대선 180일 전까지 후보를 선출하도록 규정하고 있다. 국민의힘은 민주당보다 2개월 늦은 120일 전까지 뽑으면 된다. 민주당 후보가 국민의힘 후보보다 2달 빨리 정해지는 셈이다.
특히 이재명 경기도지사가 대권 여론조사에서 크게 앞선 상황에서, 시간을 벌어 역전의 발판을 마련하려는 후발 주자들 측을 중심으로 경선 연기 목소리가 강하게 흘러나왔다.
대선 출마를 선언한 최문순 강원도지사는 6일 국회 기자회견에서 '대선 경선 활성화를 위한 연석회의'를 제안하며 경선연기론과 관련해 "연기할 수 있으면 연기하면 좋겠다"고 언급했다.
또 다른 대선 주자인 김두관, 박용진, 이광재 의원도 경선연기론에 찬성하는 입장이다. '빅3' 이낙연 전 민주당 대표와 정세균 전 국무총리도 구체적인 말은 아끼고 있지만 측근들은 연기 필요성을 주장하고 있다.
여기에 최근 정부의 백신 접종이 급속도로 증가하고, 국민의힘 당 대표 선거에서 젊은 이준석 후보 열풍까지 겹치면서 민주당 내에서도 경선 연기론이 다시 불붙었다.
그러나 이재명 경기지사 측은 경선 연기와 관련해 '절대 불가' 입장을 고수하고 있어 향후 당내 갈등으로 비화될 수 있다는 우려도 나온다.
이 지사 측 핵심 의원은 통화에서 "민주당은 지난 서울·부산시장 선거에서도 후보를 내지 않겠다고 했다가 번복했다"며 "이번에도 룰을 변경하면 국민들이 어떻게 생각하겠는가. 실리로 명분도 없는, 대선 포기의 길로 가는 것"이라고 강하게 반발했다.
경선연기론에 다시 불을 붙인 더민초의 대표성에 의문을 나타내는 목소리도 있었다.
민주당의 한 초선 의원은 통화에서 "최근 더민초에서 경선 연기 문제를 의논하자고 제안한 의원은 대표적인 이낙연계 사람이었다"며 "절대 다수의 초선이 경선연기론에 힘을 싣고 있는 것은 아니다"라고 말했다.
민주당 지도부 역시 대선 후보들이 먼저 의견일치를 봐야한다는 입장이라 경선 연기 문제를 선제적으로 검토하긴 쉽지 않은 분위기다.
다만, 이달 중순쯤 출범할 예정인 대선기획단에서 경선연기론이 본격 점화할 수 있다는 관측도 나온다.