중국발 미세먼지를 추적하는 데 기여할 전망이다.
21일 한국원자력연구원에 따르면 미세먼지 내에 극미량으로 존재하는 방사성 물질을 분석해 해당 미세먼지의 오염원을 추적하는 기술을 개발하고 특허등록까지 마쳤다.
김지석 박사 연구팀이 개발한 이 기술은 미세먼지 내에 존재하는 다양한 방사성 물질에 주목한다. 미세먼지 내 방사선량 변화를 측정하고 해석해 극미량의 방사성 물질을 분석한 뒤 이들을 마커(표지자)로 활용하는 방식이다.
중국발 미세먼지에서 주로 발견되는 방사성 마커와 한국 미세먼지에서 주로 발견되는 방사성 마커를 발굴해 검증하고 오염원을 역추적할 수 있다.
연구팀은 미세먼지 안에 존재하는 원소 60여 종 가운데 극미량으로 존재하는 5종류의 방사성 동위원소를 측정하고 이중 마커가 될 베릴륨-7(Be-7), 납-214(Pb-214), 납-212(Pb-212) 등 세 종류의 방사성 동위원소를 찾아냈다.
베릴륨-7(Be-7)은 주로 성층권에서 생성되는 물질로 다양한 먼지와 함께 지상으로 내려오는 경로를 보인다. 중국에서 발생하는 미세먼지의 상당수는 장거리 이동을 위해 높은 고도에서 부유하다 내려오기 때문에 베릴륨(Be-7)을 다량 함유할 것으로 예상한다.
반면 지각에서 가스 형태로 발생하는 납-214(Pb-214)와 납-212(Pb-212)은 짧은 반감기 때문에 장거리 이동이 어려워 국내 발생 미세먼지에만 포함돼 있을 것으로 추정한다.
이밖에 이 기술로 미세먼지에 포함되며 짧은 반감기를 갖는 핵종과 장 반감기 핵종의 비율, 국내에서는 발견되지 않는 기타 방사성 물질을 분석하면 중국발 미세먼지를 더욱 폭넓게 해석할 수 있을 것으로 연구팀은 기대하고 있다.
김지석 박사는 "명확한 증거를 기반으로 미세먼지 오염원을 분석해 더욱 효과적인 미세먼지 해법을 제시하겠다"고 말했다.