이인영 장관은 이날 연합뉴스와의 인터뷰에서 "국민이 공감하고 국제사회에서도 요구한다면 협력이나 지원 노력을 주저할 필요는 없다"며, "올해 예산을 보면 북에 식량이나 비료 관련 인도주의적 협력을 할 수 있는 예산이 반영돼있기 때문에 작지 않은 규모로 협력할 준비는 언제든지 할 수 있다"고 밝혔다.
이 장관은 "상식적으로는 북중 국경이 열려야 할 때가 된 것 같은데 코로나19 상황이나 국경 동향 등을 보면서 판단해야 한다"며, "북한의 경제적 상황과 당국의 의사 등도 충분히 반영하겠지만, 우리가 주목하는 건 권력층이기보다 북한 주민의 인도주의적 어려움"이라고 강조했다.
이 장관은 최근 최선희 북한 외무성 제1부상의 담화와 블링컨 미 국무장관의 대북발언에 대해서는 '북미 탐색전'으로 평가하면서, "북미가 그런 것들을 통해 상대방의 전략을 더 구체적으로 파악하고 대응 전략을 모색하려는 시도는 앞으로 더 본격화할 것"이라고 말했다.
이 장관은 "초기에 북미 간 접촉 시도들이 대화로 이어지지 않은 점은 아쉽지만 '첫술에 배부를 수는 없는 것 아니냐'고 생각하면서 지켜보고 있."며, "북미 간 대화 재개의 조건이 100%가 아니더라도 70~80% 정도만 충족된다면 우선 이야기하고, 대화 과정에서 신뢰를 통해 100%로 접근해 나가는 게 좀 더 지혜로운 접근"이라고 강조했다.
이 장관은 또 "북한 인권문제와 관련해 인권의 보편적 가치나 기준에서 한미 간 이견이 있을 수 없다"며, "북한 인권문제는 인권문제대로 거론하면서 인도주의 협력은 나름대로 진행하고 관계 개선은 관계 개선대로 진척할 가능성은 있다고 생각한다"고 밝혔다.
이 장관은 특히 정치인으로서 여당 대권주자 중 한 명으로 거론되는 것에 대해서는 "오전 9시부터 오후 6시까지는 공무원으로서의 시간이기 때문에 정치인으로서의 이야기는 안 한다"며, "통일부 장관으로서 제 소명이 있으니 그에 충실하겠다"는 답변으로 대신했다.