정은경 중앙방역대책본부장은 6일 오후 정부세종청사에서 열린 정례브리핑에서 "확진 검사를 강화하고 사례를 넓히다 보면 감염원을 추정하기 어려운 지역사회 감염 환자들도 발생할 수 있을 것"이라고 밝혔다.
그동안 보건당국은 지역사회 전파 우려에 대해 지난 3일만 해도 정 본부장 스스로 "아직 지역사회로 광범위하게 확산되지 않았다"고 말하는 등 신중한 입장을 유지해왔다.
하지만 이날 오전 김강립 보건복지부 차관이 "지역사회로의 확산 가능성이 점점 커지고 있어 비상한 주의가 요구된다"며 입장을 바꾼 데 이어 국내 지역사회 전파 가능성을 구체적으로 재확인한 것이다.
정 본부장은 "3, 4차 감염은 계속 연결고리가 있으면서 발생한 경우"라며 "중국처럼 유행이 진행되고 특히 경증 환자를 통해 감염이 확산돼 감염자가 늘어날 경우 지역사회 전파 규모가 커질 수 있다"고 설명했다.
또 "신종 코로나는 치명률은 상당히 낮지만, 경증 초기부터 전염성이 있어 전염력이 높다는 것이 최근 나온 연구 결과"라며 "앞으로 감염자가 누적되면 지역사회 확산 가능성이 있어 대비할 필요가 있다"고 거듭 강조했다.
이어 "홍콩도 전에는 주로 중국에서 유입된 환자들이 생겼는데, 요즘은 여행력이 없는 환자들도 진단되는 양상으로 변하고 있다"며 "저희도 이를 예의주시하고 지금부터 대비를 철저히 해야 한다"고 덧붙였다.
이에 따라 보건당국은 신종 코로나 사례정의를 확대하도록 대응절차를 개정해 다음날인 7일 오전 9시부터 적용할 계획이라고 밝혔다.
중국 후베이성 방문자로 국한됐던 분류 기준을 중국 전역으로 확대해 중국 방문 후 14일 이내에 발열이나 호흡기 증상을 보이면 의사환자로 보기로 했다.
또 의사 소견에 따라 신종 코로나 감염이 의심되기만 해도 의사환자로 분류하기로 했다.
이에 대해 보건당국은 중국이 아니라도 신종 코로나가 지역사회에 유행한 국가를 다녀온 뒤 14일 이내에 관련 증상이 나타나거나, 해외 여행력이 없더라고 원인 불명의 폐렴이 발생한 경우를 대표적 예시로 꼽았다.
아울러 정 본부장은 "환자 증가에 대비해 격리, 진단, 치료, 입원환자를 관리할 병상 및 인력, 장비 등 의료자원에 대한 대응시스템을 준비하고 있다"며 "또 백신, 치료제가 현재 없기 때문에 가장 효과적인 치료제를 찾아 진료 방침을 정하고 약물을 확보하는 것을 진행 중"이라고 설명했다.
또 "(신종 코로나)전파 차단이 대규모 환자 발생을 막는 지름길"이라며 "손 씻기, 기침 예절, 등 개인 위생을 통한 전파 차단도 중요한 대책"이라고 덧붙였다.