제39회 전국장애인체육대회 당구 남자 3쿠션 단식 경기가 열린 16일 서울시 강서구 마곡동 마곡실내배드민턴장. 이곳에서 만난 충북대표 이강우(49)는 유일하게 두 팔이 없는 출전 선수였다.
장애인체전이지만 대회장의 분위기는 여느 일반인 당구대회와 다르지 않았다. 확연한 차이는 휠체어를 타고 경기하는 선수들이었다. 하지만 그중에서도 단연 눈에 띄는 이가 바로 이강우다.
전국 17개 시도에서 출전한 당구 선수 176명 가운데 이 씨는 유일하게 양손이 없이 출전했다. 조금 더 상세히 소개하자면 이 씨의 왼팔에는 의수 중에서도 장식의수, 오른팔에는 작업의수가 장착되어 있다.
육상 등 기록 종목은 장애 등급을 세분화해서 경기하는 것과 달리 당구는 상대적으로 단순하게 장애 기준을 결정한다. 휠체어 탑승 유무가 유일한 등급 기준이다. 휠체어를 타지 않는 이 씨는 두 팔이 모두 필요한 종목인 당구에서 또 하나의 핸디캡을 안고 경쟁하는 셈이다.
하지만 이 씨는 작업의수로 큐를 쥐고 왼발을 당구대 위에 올려 공을 겨냥한다. 이 동작을 계속해서 반복해야 한다. 경기 후 만난 그의 얼굴에 굵은 땀방울이 흐를 수밖에 없는 이유다.
공교롭게도 이 씨는 32강에서 ‘라이벌’을 만났다. 이날 상대한 인천 출신 이철근 선수는 최근 출전한 대회에서도 아쉽게 패했던 상대. 이례적으로 뜨거운 관심 속에 두 선수는 경기 초반 팽팽한 균형을 이어갔다.
하지만 이철근의 초반 우세에 6-9까지 점수가 벌어졌다. 이강우가 막판 추격하며 9-9까지 만들었지만 총 40분의 경기 시간에서 종료 1분을 남기고 이철근이 2점을 달아나며 아쉬운 패배를 당했다.
많은 장애인 운동선수가 그러하듯 이 씨 역시 중도장애인이다. 한창 피가 끓던 어린 나이에 군에 입대해 대민지원을 나갔다가 두 팔을 잃었다. 실의에 빠졌던 그를 일으킨 것은 입대 전부터 즐겼던 당구였다.
사고가 나기 전 이 씨는 4구 기준 400점을 치던 실력파 동호인이었다. 사고 후 친구가 운영하는 당구장을 찾았던 그는 다시 당구를 치고 싶다는 생각에 일반 동호인보다 많은 훈련으로 빠르게 실력을 끌어올렸다. 지금도 일반 동호인과 실력을 겨뤄도 수준급 기량이라는 것이 동료들의 설명이다.
현재 이강우 씨는 충북 진천에 공장을 둔 반도체사업체 에이티세미콘 소속으로 활약 중이다. 장애인 운동선수 취업사업 덕에 이 씨는 에이티세미콘의 직원으로 고용돼 안정적인 생활을 이어가는 동시에 당구선수로 활동하고 있다.
“장애인을 보는 시선이 예전과 비교해 많이 좋아졌다”는 이 씨는 여전히 사회 진출을 주저하는 장애인에게 스포츠를 통한 취미 생활을 권유했다.
“여전히 휠체어를 타는 분들이나 장애가 심한 분들은 외부 활동이 힘들기도 하다. 그래도 장애인을 보는 인식이 많이 좋아졌다. 더 많은 장애인이 외부 활동을 해야 앞으로 더 좋아질 것”이라고 전망한 이 씨는 “취미 생활을 하니까 집 밖으로 나오게 되고 많이 활동하게 된다. 쉬운 종목을 시작으로 해서 점차 자신에게 맞는 종목을 찾는 방법을 추천한다”고 활짝 웃었다.