무엇보다 손 의원의 친인척과 지인들이 구입한 것으로 알려진 창성장 등 9채의 건물을 구입한 시점과 당시 상황, 매매가 변화 등을 고려할 때 투기로 확신할만한 증거가 아직 부족하다는 평가다. 근대역사문화공간 재생 활성화 시범 사업 지정 구역에 42년째 거주 중인 정모(83)씨는 "시범 사업 구역의 건물들은 위치에 따라 평당 80만 원에서 300만 원까지 다양하다"며 "손 의원의 지인들이 집 등을 구입한 시기를 전후해 대부분의 집의 매매가는 큰 변화가 없고 매매도 많지 않았던 것으로 알고 있다"고 말했다.
1930년대 목포에서 태어나 손 의원의 투기 의혹이 제기된 지역에서만 거주했다는 김모(82)씨 역시 비슷한 의견을 나타냈다. 김씨는 "도로 바로 옆 주택을 기준으로 최근 3년 동안 300만 원에서 400만 원으로 오른 곳이 있다고 들었지만 단순 호가(呼價)인 경우가 대부분"이라며 "투기 이후 3~4배 올랐다는 언론 보도와 달리 시범사업 지정 구역 내에는 매매가가 2배 이상 오른 곳은 없는 것으로 안다"고 말했다. 김씨는 "손 의원의 지인들이 건물을 구매했을 당시나 지금 내 지인들이 이 곳에 집을 산다고 한다면 무조건 말릴 것"이라며 "대다수 주민들이 수십 년 이상 같은 곳에서 거주해온 상황에서 투기할 만큼 매력적인 곳이었다면 금세 소문이 났을 것"이라고 말했다.
반면 이들과 달리 투기 가능성을 완전히 배제할 수는 없다는 목소리도 나왔다. 인근에서 부동산을 운영하는 공인중개사 박모(80)씨는 "손 의원 친인척이나 지인들의 투자를 매매가 인상 폭만 보면 투기로 의심할만한 여지가 충분하다"며 "다만 이는 오랫동안 정체됐던 건물 매매가가 최근 올랐다는 점을 고려한 분석"이라고 말했다.
일각에서는 손 의원을 둘러싼 투기 의혹이 확대되는 양상 자체를 부정적으로 바라보는 반응도 있었다. 투기 논란이 근대 역사 공간을 찾는 관광객 감소나 시범 구역 사업 좌초로 이어지지는 않을까 전전긍긍하는 마음에서다. 목포에서 상점을 운영하는 최모(74·여)씨는 "손 의원의 투기 의혹이 사실인지 여부는 지켜봐야 하겠지만 어렵게 찾아온 구 도심 재개발의 기회가 흐지부지 돼서는 안 된다는 것은 분명하다"고 말했다. 이와 관련해 목포시 한 관계자 역시 "본격적인 사업 시행을 앞두고 손 의원과 관련된 투기 의혹이 제기돼 당황스럽다"며 "목포시는 사업 시행 과정에서 발생할 수 있는 투기 등 부작용을 최소화하기 위해 노력하겠다"고 말했다.
손 의원의 친인척과 지인들의 건물 구매가 투기였는지 여부를 떠나 건물 매매 시점이 수익을 냬기 좋은 시점이었다는 사실은 부정하기 어렵다는 분석이 나왔다. 우선 손 의원의 친인척과 지인들이 해당 지역에 주택을 구입한 전후로 문화재청이 주도한 근대역사문화공간 재생 활성화 사업 계획이 발표됐고 목포가 군산, 영주 등과 함께 사업 지역으로 선정됐기 때문이다. 근대역사문화공간 재생 활성화 사업은 2019년부터 5년 동안 500억 원이 투자될 예정이며 올해는 110억 원의 예산 투자가 확정됐다.
이밖에 해당 지역에는 목포 구 도심에 사는 주민들의 삶의 질 개선을 위해 도로나 주차장 등의 인프라를 개선한다는 취지로 오는 2022년까지 총 540억 원 규모의 도시재생사업이 시행될 예정이다. 손 의원과 관련된 이들의 투자가 이익의 관점에서만 보자면 최대 1000억 원의 국비·시비 등의 투자가 구체화되기 전 시의적절한 시기에 구매가 이뤄졌다는 분석이다.
한편 근대역사문화공간 재생 활성화 시범 사업은 문화유산 가치 활용을 통한 지역 활성화 등을 목적으로 지난 2018년 1월 문화재청 주도로 진행됐으며 전북 군산, 경북 영주와 함께 목포 등 3개 지역이 같은 해 4월 선정됐다.
문화재청과 목포시는 근대역사문화공간 재생 사업이 손 의원의 투기와 관련됐다는 보도에 대해 해당 사업은 전국 단위 공모사업으로 선정된 것으로 문화재 등록 여부는 전문가의 현지조사와 문화재위원회의 엄격한 심의를 통해 결정됐다는 입장을 밝혔다.