한국 정보당국의 말과 현지 언론 보도 등을 종합하면, 현재까지 알려진 사실은 조 대사대리 부부가 대사 임기 만료 시한인 지난해 11월 20일을 앞두고 행방을 감췄다는 것 뿐이다.
이탈리아 외교부 관계자는 3일(현지시간) 코리에레 델라 세라 등 현지 언론에 "우리가 아는 한 이탈리아는 조 대사대리로부터 어떤 망명 요청도 받은 것이 없다"고 밝혔다.
이탈리아 외교부의 토마소 자리초 외신 대변인은 국내 언론의 문의에 "외교부가 아는 범위에서 조 대사대리가 이탈리아에 망명을 요청하거나, 과거나 현재에 도움을 받는 사실이 없다"고 확인했다. 다만 "정보기관 등 외교부 이외의 다른 부처나 이탈리아 내 특정 외국 공관이 그를 보호하거나 제3국 망명 절차를 돕고 있는지에 대해서는 알 수 없다"고 말해 여운을 남겼다.
특히, 이탈리아 정보기관이나 현지 주재 해외 공관이 조 대사대리의 잠적과 망명 신청에 관여했더라도 현 시점에서 이를 공개할 가능성이 낮아, 행방이 당분간 드러나지 않을 가능성이 있다는 관측이 나오고 있다.
더욱이 이탈리아는 유럽 내 국경을 자유롭게 오갈 수 있는 솅겐조약 가입국인 만큼 이미 가족들과 함께 제3국으로 빠져나갔을 가능성이 있다는 분석도 있다. 솅겐조약은 1995년 채택된 국경개방 조약으로 유럽연합(EU) 28개 회원국 중 22개국과 비회원국인 노르웨이· 리히텐슈타인·스위스·아이슬란드를 포함해 총 모두 26개국이 가입돼 있다.
이탈리아 유력지 라 레푸블리카는 청와대가 조 대사대리의 잠적에 대해 확인을 거부한 것은 북핵 문제 해결을 위한 북미 협상 등 민감한 시점에 이번 일을 확대하지 않으려는 '선택'일 수 있다고 해석했다. 이 신문은 "'반역자'를 이탈리아나 미국 등 서방 국가가 수용한다면 도널드 트럼프 미국 대통령과 김정은 북한 국무위원장 등 양국 지도자가 직접 관여하고 있는 북핵 협상이 어려움에 처할 수 있기 때문"이라고 설명했다.
한편, 조성길 대사대리가 잠적한 이후인 지난해 11월 20일 이후 이탈리아 주재 북한 대사대리가 김천(Kim Chon)으로 교체된 것으로 전해졌다.