서울대병원 정신건강의학과 조성준 교수팀은 2004년부터 2012년까지 서울대병원 강남센터에서 건강검진을 받은 7천238명을 대상으로 내장지방 면적과 우울 정도의 상관관계를 분석한 결과 이같이 나타났다고 20일 밝혔다.
연구팀은 먼저 대상자들의 복부 지방 면적을 확인할 수 있는 컴퓨터단층촬영(CT)과 우울증을 진단하는 벡 우울척도 검사(Beck Depression Inventory)를 시행했다.
벡 우울척도 검사 결과 16점 이상을 기록한 경우 '임상적 우울군', 그렇지 않은 경우를 대조군으로 분류했다. 남성 4천945명 가운데는 171명, 여성 2천131명 가운데는 162명이 임상적 우울군에 포함됐다.
이후 두 그룹의 복부 지방 면적을 비교한 결과 여성에서 장기 사이에 있는 내장지방 비율에 따라 우울군에 속할 확률이 높아지는 것으로 나타났다.
연구팀에 따르면 여성의 경우 내장지방이 1㎠ 늘어날 때마다 우울군에 들어갈 확률이 1.006배 증가했다.
또 복부 지방 가운데 내장지방이 차지하는 비율이 1% 증가할 때마다 우울군에 속할 확률이 1.028배 증가했다.
반면 남성은 내장지방과 우울 위험 사이에 뚜렷한 연관성이 발견되지 않았다.
조 교수는 "내장지방이 증가하면 스트레스 호르몬으로 알려진 코르티솔이 증가하는데, 이런 호르몬 변화가 우울감을 높일 수 있다"고 말했다. 또 "내장지방이 증가하면 몸속 염증 작용이 많아지고, 인슐린 저항성도 높아지는데 이런 변화가 우울감을 증가시키는 요인으로 지목된다"고 설명했다.
그는 "남성과 달리 여성에서만 내장지방에 따른 우울감 위험이 증가하는 이유는 남녀 간 호르몬 차이로 추정된다"며 "스스로 우울감 정도를 나타내야 하는 자기진단 검사를 대하는 남녀의 태도 차이도 결과에 반영됐을 수 있다"고 말했다.
이번 연구결과는 세계기분장애학회 학회지인 '정서장애'(Journal of Affective Disorders)에 게재됐다.