사태가 장기화될 경우 지난해 지진으로 큰 어려움을 겪고 있는 경주지역 관광업계의 주름은 더욱 깊어질 것으로 우려된다.
사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치가 사실상 시작되면서 중국의 보복조치가 노골화되고 있다.
중국 내에서 반(反) 롯데 시위가 격화되고 있고, 롯데마트는 중국 당국의 각종 단속으로 잇따라 영업정지나 벌금 폭탄을 부과 받고 있다.
한국산 제품을 수거해 폐기하거나 한국산 차량을 부수는 것은 물론, 한국 여행 자제령까지 내려졌다.
중국의 보복조치가 본격화되면서 경주지역 관광업계는 비상이 걸렸다.
지난해 지진 이후 지역 관광업계 전체가 큰 어려움 겪는 상황에서 중국 관광객마저 발길을 끊을 것으로 우려되기 때문이다.
지난달 28일 국방부와 롯데의 사드 부지 계약이 체결된 직후, 이달 말로 예정됐던 중국 산둥성 팸투어 등이 잇따라 취소됐고, 일부 중국 여행객의 경북 방문도 무산된 것으로 알려졌다.
경주 보문관광단지에서 편의점을 운영하는 업주는 "사드 논란 이전에는 아침과 저녁 시간을 중심으로 중국인 관광객들이 많이 찾았지만, 지금은 하루 한두 팀만 편의점을 방문한다"면서 "중국 관광객이 예전에 비해 70%가량 줄어든 것 같다. 편의점 운영에 어려움을 느낀다"고 호소했다.
식당을 운영하는 업주도 "사드 사태 이후 중국인 관광객이 절반가량 준 것 같다"며 "메르스와 세월호, 지진에 이어 올해는 사드 사태로 지역 관광업계가 큰 어려움을 겪는 건 아닌지 걱정이 된다"고 말했다.
경주시를 비롯한 관계기관의 긴장감도 높아지고 있다.
경주시와 경북관광공사는 지난해부터 일반 관광객에 비해 씀씀이가 큰 중국 기업체 인센티브 관광단 유치를 위해 노력해왔고, 지난해 말에는 '리로이(LeRoy) 인터네셔널' 중국법인 임직원 1천200여명이 경주를 방문하는 등 성과를 내기도 했다.
그러나 사드 보복 조치 이후 인센티브 관광단 유치는 사실상 한걸음도 나가지 못하고 있는 상태다.
지난해 경북을 방문한 외국인 관광객은 59만7천명이고, 이 중 중국인 관광객 '유커'의 비중은 29.3%인 17만5천여명에 달했다.
경북관광공사 관계자는 "앞으로 중국 관광객 의존도를 줄이고 관광시장을 다변화하기 위해 대만과 홍콩 등의 중화권과 베트남과 말레이시아를 비롯한 동남아 관광객 유치에 힘을 쏟을 방침"이라며 "국내외 전담여행사 및 현지 진출기업을 활용한 공동 홍보활동도 활발히 펼쳐 어려움을 이겨 내겠다"고 밝혔다.