2002년 11월에 발족한 한국중력파연구협력단(연구책임자 이형목 서울대 교수)은 자체적인 중력파 연구 역량을 키우기 위해 2003년부터 아시아태평양 이론 물리 센터, 일본의 유가와 이론 물리 연구소 등의 지원을 받아 연구와 함께 중력파 과학 연구진을 육성해왔다.
'중력파'의 존재가 처음으로 확인해 전세계 과학계를 흥분시킨 '고급 레이저 간섭계 중력파 관측소(LIGO·라이고)에는 2009년 가입해 자료 분석과 기기 특성 연구에 함께하고 있다.
중력파를 발견한 라이고 검출기는 앞으로 약 6개월의 기기 조정 작업을 마치고 더 높은 감도로 다시 관측 운전에 들어가 보다 자주 중력파를 보게 될 전망이다.
라이고에서 관측하는 중력파는 주로 중성자별이나 블랙홀의 충돌에 의한 것으로, 이들 천체의 질량이나 회전과 같은 기본적인 물리량을 측정함으로서 별의 생성과 진화 우주 초기 천체의 특성 등에 대해 보다 상세히 연구할 수 있는 자료를 제공해 준다.
한국중력파연구협력단의 연구진들은 기존 라이고 검출기의 개념과는 전혀 다른 방식의 차세대 중력파 검출기에 대해서도 연구를 수행하며 새로운 모델을 제안하고 있다.
이미 연구단장인 이형목 교수는 제 1세대 중력파 물리학자인 메릴랜드 대학의 백호정 교수 등과의 공동연구로 라이고의 관측진동수보다 낮은 저주파 중력파원으로부터 발생하는 중력파를 검출할 수 있는 검출기를 SOGRO라고 명명하고 이에 대한 개념 연구를 마친 상태다.
중력파연구협력단 소속 연구진들은 시뮬레이션을 통해 SOGRO의 가능성 여부를 보다 세밀히 연구하고 있다. 가능성이 더 엄밀히 입증된다면 라이고가 검출하지 못하는 중간 질량 블랙홀과 같은 새로운 중력파원을 발견할 수 있을 것으로 기대된다.
또한 국내 천문학자들은 기존의 망원경을 이용해 중력파와 함께 나올 수 있는 빛을 볼 수 있도록 준비하고 있다.
서울대학교의 임명신 교수가 이끄는 초기우주연구단도 이러한 중력파 천체에 대한 광학 관측을 수행할 수 있는 준비를 하고 있다. 중력파와 전자기파가 동시에 관측될 경우 중력파 발생 천체의 질과 그 천체에 속한 은하를 보다 더 정확히 알아낼 수 있다.
앞으로 유럽의 비르고(Virgo) 일본의 카그라(KAGRA) 인도의 라이고-인디아(LIGO-India)와 같은 다른 검출기가 운영돼 세계적인 네트웍을 형성하면 중력파를 이용한 천문학이 보다 활기를 띠게 될 전망이다.