최근 여의도 정가를 중심으로 김 실장이 이달이나 늦어도 다음달 중으로 청와대를 나가는 것으로 알려졌다는 소문이 빠르게 퍼지고 있다. 김 실장이 수석과 비서관에게 일일이 밥을 사면서 작별인사를 미리하고 있으며, 후임으로 친박 원로그룹 가운데 한 명이 유력하다는 소문도 함께 돌고 있다.
한 언론도 2일자 신문에서 박 대통령이 김 실장을 늦어도 연말까지 교체하기로 가닥을 잡은 것으로 알려졌다고 보도했다. 이 신문은 여권 고위 관계자의 말을 인용해 '얼마전까지 김실장 교체는 없다는 것이 청와대의 확고한 입장이었지만 최근 기류가 달라졌다'고 전했다.
하지만 청와대는 부인했다. 민경욱 대변인은 이날 기자들을 만난 자리에서 "처음난 기사도 아니고, 그걸 받아쓰게 되면 오보가 될 것이다"고 말했다. 민 대변인은 이 문제로 김 실장과 통화했지만 "아무 말도 없이 그냥 듣기만 했다"고 덧붙였다.
지난해 8월 비서실장에 취임한 김 실장은 올해 초부터 사퇴설과 교체론에 시달렸다.
초기에는 김 실장이 어려운 개인 사정 때문에 롱런하지 못할 것이라는 전망이 나왔다. 세월호 사고 이후에는 사의를 표한 정홍원 총리와 함께 총체적인 책임을 지는 차원에서 물러날 것이라는 관측도 나왔지만 박 대통령 곁을 지킴으로써 명실상부한 여권의 2인자라는 평가를 받았다.
이후 총리 후보자들과 장관 후보자들의 잇단 낙마로 박 대통령이 궁지에 몰렸을 때는 인사검증 실패에 대해 김 실장이 책임을 져야 한다는 여론이 높았다. 이번에 김 실장 교체론이 나오는 것도 지난달 19일 박 대통령 캐나다 출국 당일 일어난 송광용 전 교육문화수석의 사표 수리에 따른 인사 검증 실패 책임론과 무관치 않다.
하지만 김 실장 사퇴설은 그동안 무수히 나왔던 데 따른 학습효과 때문인지 크게 무게가 실리지 않는 분위기다.
무엇보다 박 대통령이 인사 문제에 대한, 그 것도 비서실장 거취에 대한 의중을 드러낼리 없기 때문이다. 오히려 속칭 '찌라시'에 떠도는 김 실장 관련 소문들은 김 실장에 대해 반감을 갖고 있는 쪽에서 만들어 낸 '희망 사항'일 수도 있다.
그러나 교체설의 진위 여부와 상관없이 그동안 세월호특별법을 둘러싼 극한 대립 속에 잊혀졌던 김 실장의 이름이 한동안 거론될 것으로 보인다.
세월호 유족들의 반발에도 불구하고 국회가 가동되기 시작했고 오는 7일부터는 국정감사도 시작된다.
새정치민주연합 등 야당이 이번 국정감사를 통해 세월호 침몰사고 시 정부와 청와대 대응의 문제점을 부각시키려 할 경우 김 실장이 주된 공격대상이 될 수밖에 없다.
또 벌써 출범 1년 6개월이 지난 박근혜 정부의 실정과 문제점 등을 파헤치기 위해서는 박 대통령의 대리인이라고 할 수 있는 김 실장에게 야당의 화력이 집중될 것으로 보인다.