전북 진안에 위치한 J 인삼농협의 조합원인 A씨는 "정상적인 절차를 거쳐 '친환경 무농약 인증'을 받지도 않는 농가가 '친환경 인증'을 받은 것처럼 속여 인삼농협에 비싼 값으로 판매했다"고 폭로했다.
이 조합원은 "평소 농약과 금비를 주며 인삼농사를 하던 농가들이 어느날 갑자기 '친환경 인증센터'로부터 '친환경 무농약 인증'을 받았으며 곧바로 인삼농협이 이를 일반 인삼의 두 배 가격에 수매했다"고 말했다.
A씨는 "이같은 작업은 인삼농협직원과 친환경 인증센터 직원 사이의 유착이 없이는 불가능하다"고 덧붙였다.
다수의 인삼 농가 사이에서 불법 친환경 인증을 통한 '바꿔치기'나, 친환경 인증을 받은 농가 인삼에 일반 인삼을 슬쩍 포함시켜 파는 '끼워 팔기' 행태는 공공연한 비밀로 알려져 있다.
실제로 전북 완주에서 친환경 인삼을 재배하고 있는 한 농민은 지난해 친환경 인증을 받지 않는 '삼포', 즉 인삼재배 밭에서 수확한 인삼을 '친환경 인삼'이라며 J 인삼농협에 팔았다.
경기도 연천에서 '친환경 인삼'을 재배하는 또다른 농민은 '친환경 인증'을 받은 삼포에서 수확한 인삼에 인증을 받지 않은 일반 인삼을 끼워넣어 J 인삼농협에 판매한 것으로 드러났다.
이와 관련해 J 인삼농협 관계자는 처음에는 "전혀 그런 사실이 없다"고 말했다가 취재가 진행되자 "농가들의 속임수에 당했다"며 이같은 사실을 시인했다.
이 관계자는 "완주 농민의 경우 지난 2011년 친환경 인증을 받은 삼포에서 인삼을 채굴해 판매한 뒤, 이듬해인 지난해 친환경 인증 효력이 말소되지 않은 점을 이용해 다른 지역의 삼포에서 수확한 일반 인삼을 '친환경 인삼'으로 둔갑시켜 팔았다"고 말했다.
또 "경기도 연천 농민의 경우는 민통선 안에 재배지가 위치해 있어 어디까지가 친환경 인증 삼포인지를 파악하기 어려워 '끼워팔기'를 한 사실조차 몰랐다"고 해명했다.
이처럼 친환경 인삼을 둘러싸고 소문으로 나돌던 '바꿔치기'와 '끼워팔기'가 일부 사실로 드러나면서 '친환경 인삼'의 명성에 큰 타격이 불가피할 전망인 가운데, 내실있게 친환경 인삼을 재배해 온 농가들을 위해서라도 사법당국의 철저한 조사가 요구되고 있다.