10대에서 20대 초반의 탈북고아 9명은 이들을 돕던 한국인 부부의 안내로 중국을 거쳐 라오스의 수도인 비엔티안으로 이동하던 중 라오스 경찰의 불심검문에 적발됐다. 이들 한국인 부부에 따르면 27일 오후 6시쯤 라오스 당국이 탈북고아들을 모두 중국으로 추방했다고 통보했다.
라오스는 사회주의 국가이긴 하지만 우리나라와 경제 교류를 늘리고 있는 만큼 우호적인 관계를 유지해왔고, 탈북 문제에 있어서도 보통 1~2주 내에 신병을 인도해왔던 것으로 전해졌다. 이번에도 라오스 측은 신병인도를 하겠다는 의사를 밝혔지만 갑자기 입장을 바꿨고, 추방 사실도 우리 측에 나중에 통보한 것으로 알려졌다.
배경에는 북한의 개입이 있었던 것으로 보인다. 라오스 주재 북한 공관이 과거와는 달리 라오스 정부에 외교적 노력을 기울이고 압박한 결과 강제추방에 이르게 됐다는 것이다.
라오스는 북한을 ''형제국가''로 간주하는 베트남 공산당의 외교노선이 그대로 이식된 측면이 강하다. 탈북민들이 추방 과정에서 북한 여권을 소지하고 있는 사람들과 함께 비행기를 탔다는 것도 이런 분석을 뒷받침해주고 있다. 탈북고아를 돕던 한국인 부부는 "이민국 조사관 중 한명이 북한 대사관 직원이었다"고 주장했다.
이에 따라 탈북고아들은 조만간 북송될 가능성이 높은 상황이다. 외교부는 탈북고아 9명의 추방 사실을 파악한 뒤 27일 저녁 윤병세 장관 주재로 긴급 대책회의를 열었으며 이경수 차관보를 팀장으로 한 태스크포스(TF)도 구성했다. 정부는 이 TF를 중심으로 관련국에 이들 탈북자를 북송하지 말 것을 촉구하고 있다.