서울대공원 맹수사 A동 내부 방사장에서 미호와 금강이 싸움을 벌이는 모습. 이영실 더불어민주당 서울시의원 제공 지난 18일 '호랑이별'로 떠난 시베리아 호랑이 '미호'의 폐사 원인이 서울대공원 측의 '문단속 소홀'인 것으로 밝혀졌다.
27일 더불어민주당 소속 이영실 서울시의원이 서울대공원으로부터 제출받은 자체 조사 결과에 따르면, 미호는 지난 18일 오후 4시 15분쯤 맹수사 A동 내부 방사장에서 호랑이 '금강'과 싸움을 벌이다 폐사했다.
사육사가 입·방사 과정에서 산실문 잠금 상태를 제대로 확인하지 않은 것이 죽음의 직접적 원인으로 지목됐다. 당시 사육사는 호랑이 '금강'을 외부 방사장에서 내부 방사장으로 불러들였는데, 내실에 있던 미호가 먼저 내부 방사장 나와 있는 상태였다. 금강이 내부 방사장으로 들어오며 두 호랑이 사이에서 격렬한 싸움이 벌어졌다.
맹수사 폐쇄회로(CC)TV 영상에는 연결문이 열린 직후 금강이 미호에게 빠르게 접근하고 충돌이 발생하는 장면이 담겼다. 사육사는 즉시 고압 호스 등 도구를 동원해 분리를 시도했지만 미호는 끝내 죽었다.
특히 사고 당시 '입·방사시 2인 1조 근무 지침'이 지켜지지 않은 것으로 드러났다. 사육사는 조항을 인지하고 있었지만, 근무 여건상 구역을 나눠 1인 체계로 자업을 수행한 것으로 알려졌다.
시베리아 호랑이 '미호'. 서울대공원 제공
시베리아 호랑이는 멸종 위기 1급 야생동물이다. 서울대공원의 시베리아호랑가 몇년 사이 잇따라 폐사하면서, 관리 책임 논란이 불가피할 전망이다. 지난 2023년 5월 아기호랑이 '파랑'이 범백혈구감소증으로, 8월 '수호'가 심장질환과 열사병으로 숨을 거뒀다. 2024년에는 '조셉', '태백', '아름'이 폐사했다.
이에 대해 정진아 동물자유연대 이슈행동팀장은 CBS노컷뉴스와의 통화에서 "국내에서 그나마 모범적으로 운영되고 있는 공용 동물원에서 '관리 문제'로 동물이 사망했다는 것은 납득하기 어렵다"며 "이번 사고가 처음이 아닌 만큼, 더 심각하게 바라봐야 한다" 지적했다.
이어 정진아 팀장은 "이번 일을 계기로 국내 동물 전시 시설의 근본적인 방향을 다시 돌아봐야 한다"며 "현재 있는 동물들의 관리도 어려운 상황에서 '종 보존'을 이유로 개체 수를 늘리는 것이 적절한지, 전시시설 안에서 개체수를 늘리는 것이 정말 그 종을 위한 일인지 고민해볼 필요가 있다"고 설명했다.