피트 헤그세스 미 국방부장관. 연합뉴스트럼프 미국 행정부는 26일(현지시간) 미국의 이란 핵시설 공습 파괴력에 대한 의문을 제기한 일부 언론에 대해 강도 높은 비판을 쏟아내며 여론전을 펼쳤다.
피트 헤그세스 국방부 장관은 이날 기자회견을 열고 "언론이 마치 미군이 이란 핵시설 파괴에 실패한 것처럼 보도함으로써 임무를 성공적으로 수행한 장병들을 깎아내리고 있다"고 지적했다.
그는 "언론이 임무 성공을 축하하는 보도를 하지 못할망정 일부 언론은 대중의 머릿속에 의심을 심고 생각을 조종하려고 한다"며 이같이 말했다.
전날 CNN과 뉴욕타임스 등 미국 언론들은 국방 정보 당국의 보고서를 인용해 "이란 핵시설의 파괴가 제한적이었다"고 보도했다.
이에 헤그세스 장관은 "해당 보고서는 신뢰도가 낮은 '초기 정보'에 해당된다"며 "정치적 의도로 유출한 초기 평가만을 근거로 언론들이 무책임한 보도를 일삼았다"고 강조했다.
그는 기자회견에 참석한 특정 기자를 지목하며 "당신은 대통령이 하는 말을 가장 의도적으로 왜곡하는 거의 최악 수준"이라고 비난하기도 했다.
트럼프 대통령도 전날 네덜란드 헤이그에서 나토(북대서양조약기구·NATO) 정상회의 참석 후 가진 기자회견에서 "이란 핵시설이 완전히 파괴됐다"고 거듭 주장했다.
트럼프 대통령은 자신의 SNS에 이란 핵시설의 파괴가 제한적이라고 보도한 기자 실명을 거론하며 "그는 회사에서 해고되고 개처럼 쫓겨나야한다"고 쓰기도 했다.
이날 국방장관의 기자회견에 함께 나선 댄 케인 합참의장도 이번 이란 핵시설 파괴 임무를 상세히 설명하며 국방장관의 주장에 힘을 실었다.
그는 "당시 미군이 포르도 핵시설 환기구를 통해 GBU-57 벙커버스터를 정확히 투하했다"며 "첫발이 환기구를 덮고 있는 콘크리트를 부셨고 이어서 투하한 폭탄이 갱도 곳곳ㅇ로 퍼지면서 핵심 하드웨어를 파괴했다"고 말했다.
미국 언론들은 직업군인으로서 정치에 개입하지 않아야 할 의무가 있는 케인 합참의장이 이번 논란에 어떻게 행동할지에 관심을 보였다.
케인 합참의장은 "공습 결과를 더 낙관적으로 평가하라는 압력을 받았느냐"는 질문에 "그런 것을 받지 않았고, 앞으로도 난 그렇게 하지 않을 것"이라고 답했다.
다만 헤그세스 국방장관은 이란이 미국의 공습 전에 고농축 우라늄 등 중요 물질을 외부로 반출했을 가능성에 대해서는 명확한 답을 하지 않았다.
그는 "내가 검토한 정보 중에 그런 물질들이 옮겨졌다거나 원래 있어야 할 자리에 없었다는 내용은 보지 못했다"고 말했다.
트럼프 대통령은 이날 SNS에 "이란의 핵시설에서 아무것도 밖으로 옮겨지지 않았다"고 주장했다.