동체 상부에 구조물이 보이는 북한 수송기의 모습. 유튜브 '폴렛미 에비에이션 비디오스' 캡처북한이 첫 공중조기경보통제기(AEW) 개발을 거의 완료한 것으로 보인다고 미국의 북한 분석 웹사이트 38 노스(38 NORTH)가 4일(현지시각) 밝혔다.
위성영상에 따르면 평양 순안국제공항의 정비 격납고 옆에 주기돼 있는 일류신(IL)-76 항공기의 동체 상단에 대형 레이더 돔이 장착돼 있는 것이 확인됐다.
이 레이더 돔은 윗부분이 삼각형이다. 이는 중국 조기경보통제기에서 볼 수 있는 형태와 유사하며 미국이나 러시아 조기경보통제기에는 사용되지 않는 구조다.
일부 중국 조기경보통제기의 경우, 120도씩 구역을 나누어 맡는 3개의 위상배열 레이더를 배치하는 3각형 구조로 돼 있다.
따라서 북한의 조기경보통제기가 중국의 지원 또는 기술적 영향을 받았을 가능성이 있다고 38노스는 분석했다.
북한이 개조한 항공기는 북한 고려항공이 화물기로 운용하던 IL-76 3대 중 하나다.
지난 2023년 10월부터 개조 작업이 시작됐으며 지난해 11월까지 레이더 돔이 장착되지 않았다가 이번에 장착된 상태가 포착됐다.