연합뉴스국정원은 27일 북한이 이달 초 우크라이나를 침공한 러시아를 지원하기 위해 추가 병력을 보낸 것으로 보인다고 밝혔다.
"북한군이 약 한 달간의 소강국면을 지나고 2월 첫 주부터 쿠르스크 전선에 다시 투입됐다"는 설명으로 미뤄 볼 때, 이달 초 추가 파병이 이뤄진 것으로 보인다.
북한은 대규모 사상자가 발생한 1월 중순이후 추가 파병으로 전열을 재정비한 뒤 군인들을 다시 전선에 투입한 것으로 관측된다. 추가 파병 규모는 천명 이상으로 전해졌다.
전선에서는 북한군 사상자의 시신을 어떻게 처리하는가도 문제가 되는 것으로 알려졌다.
북한이 지난해 10월 러시아에 보낸 1만 천여 명의 군인 중에서는 이미 사망자 300여명을 포함해 4천여 명의 사상자가 발생한 것으로 전해졌다.
북한군 사망자의 시신인도가 이뤄지지 않는 것은 북한이 현재 러시아 파병을 공식화하지 않는 사정과도 관련이 있다는 분석이다.
북한이 내부적으로 파병 사실을 공식적으로 밝힌 적이 없는 만큼 가족들에게 시신을 인도하는 것도, 북한군 사망자를 위한 별도의 묘지를 조성하는 것도 부담일 것이라는 얘기이다.
'보훈'은 북한에서도 체제 정당성을 강조하기위한 맥락에서 매우 강조된다. 그런데 북한이 러시아 파병을 공식화한 적이 없기 때문에 북한 내부적으로 전선에서 사망한 군인들을 체제 선전에 활용하기 어려운 측면이 있다.
반면 시신을 북한으로 운구할 경우 비용도 적지 않을 것으로 예상된다.
이에 따라 일각에서는시신 운구 자체가 이뤄지지 않을 가능성도 제기한다. 사망자의 시신운구가 이뤄지지 않거나, 채택한 운구방법에 따라서는 국제사회에서 인권문제가 불거질 가능성이 높은 것으로 전망된다.