정은보 한국거래소 이사장이 11일 오후 서울 여의도 한국거래소 마켓타워에서 열린 2025년도 신년 기자간담회에서 '코리아 프리미엄을 향한 거래소 핵심전략'을 발표하고 있다. 류영주 기자다음달 주주총회 시즌을 앞두고 주주들이 직접 주주환원 확대에 나섰다. 주주환원율을 높이기 위한 주주제안이 주총 문턱을 넘지 못해도 경영진을 압박하는 효과가 있다는 분석이 나온다.
13일 금융투자업계에 따르면 한국 주식시장의 5년 평균 배당성향(순이익 대비 배당)은 28.1%로 미국(32.8%)과 일본(37.2%)은 물론 브라질(67.6%), 대만(52%), 인도(33.3%) 등보다 낮다.
이 같은 배당성향에 자사주 매입 비율을 더한 주주환원율은 한국 10년 평균이 31.9%로 미국(92.5%)과 3배 차이를 보인다.
낮은 주주환원은 중복상장과 함께 '코리아 디스카운트(한국 증시 저평가)'의 핵심 원인으로 꼽힌다. 이를 해소하기 위해 당국이 지난해 '밸류업 프로그램'을 도입했고, 한국거래소 정은보 이사장은 '성공적'이라고 자평한 바 있다.
(참고기사: 정은보 "지난해 밸류업 성공적…디스카운트 회복이 목표") 하지만 주주들도 '행동주의'를 통해 주주환원 확대에 발 벗고 나섰다. 주주들이 주주환원을 요구하는 방법은 주주총회에 '주주제안' 안건을 제기하는 것이다. 상법상 지분 3%를 확보하면 주주제안이 가능하다.
IBK투자증권에 따르면, 지난해 정기 주주총회에서 주주제안 가결률은 27.4%로 전년(18.1%)보다 9.3%p 증가했다.
주주제안 안건은 지난해 135건으로 전년(160건)보다 감소했다. 이 가운데 지난해 주주환원 관련 안건은 배당확대가 12건, 자사주 매입‧소각이 16건 등으로 모두 28건이다. 2023년 배당확대 27건과 자사주 매입‧소각 11건 등 모두 38건에서 10건 줄었다.
이는 주주환원에 대한 사회적 관심이 커지면서 회사가 주주의 요구를 선제적으로 수용한 영향으로 풀이된다.
IBK투자증권 권순호 연구원은 "주주환원 관련 주주제안은 배당확대에서 자사주 매입 및 소각으로 변화하는 추세가 특징"이라며 "주주환원에 대한 주주제안은 대체로 부결됐으나 주주환원을 요구하는 압박은 경영진에 지속적으로 작용한다"고 분석했다.
올해도 다음달 주주총회 시즌을 앞두고 주주환원 확대에 대한 주주들의 목소리가 거세다. 이들은 주주서한으로 요구 조건을 공개하고 소액주주와 연대하며 압박 수위를 높이고 있다.
얼라인파트너스는 지난달 공개주주서한을 통해 지분 2.84%를 보유한 코웨이를 상대로 현재 20% 안팎인 주주환원율을 90% 수준까지 끌어올리라고 주문했다. 쿼드자산운용(지분율 2.76%)도 한국단자공업에 주주환원율 50%를 주장한다.
앞서 팰리서캐피탈는 SK스퀘어의 지분 1% 이상을 확보하고 자사주 6천억원 매입 및 소각 등을 제안했다. 소액주주 플랫폼 액트는 이마트에 656억원 규모의 자사주 소각과 밸류업 계획 공개 등의 내용을 담은 주주제안을 전달할 계획이다.
한편 대주주가 주주환원에 적극적으로 나설 수 있도록 유인하는 제도가 마련돼야 한다는 지적도 나온다.
신한투자증권 이정빈 연구원은 "배당과 주주환원이 늘어나면 기업가치는 상승할 가능성이 높다"면서 "배당소득 분리과세와 법인세 세액공제 등 대주주에게 배당에 대한 동기를 부여하는 것이 코리아 디스카운트를 해소할 수 있는 가장 간단하고도 효율적인 방안"이라고 말했다.