메카 순례객. 연합뉴스전 세계적으로 폭염 피해가 속출하는 가운데 이슬람 성지인 사우디아라비아 메카와 메디나에서 정기 성지순례(하지) 동안 1천명 넘는 사망자가 발생했다.
20일(현지시간) AFP 통신은 각국 공식 발표와 외교공관 설명을 토대로 자체 집계한 결과 지난 14~19일 하지 기간 사우디를 찾은 약 10개국 방문자 중 1081명이 사망했다고 밝혔다. 이는 이틀 전 550명에서 약 두 배로 뛴 수치다.
사망자의 국적은 이집트를 비롯해 말레이시아, 파키스탄, 인도, 요르단, 이란, 세네갈, 튀니지, 이라크 등이었다. 이집트에서만 658명의 사망자가 보고됐는데 이 가운데 95%가량인 630명이 사우디 당국의 순례 허가를 받지 않은 입국자라고 AFP는 전했다. 미허가자의 경우 당국이 성지 곳곳에 설치한 냉방 시설에 접근할 수 없었다.
아랍 국가의 한 외교관은 이집트인 순례객의 주요 사망 원인이 고혈압 등 합병증을 촉발한 열사병 증상이라고 언급했다.
사우디에서는 지난 17일 메카 대사원 마스지드 알하람의 기온이 섭씨 51.8도를 기록할 정도로 무더운 날씨가 이어지고 있다. 앞서 사우디 당국은 이번 하지에 총 180만여명이 성지순례 비자나 허가를 받고 메카를 찾았으며 이 가운데 약 160만명이 외국에서 입국했다고 밝혔다.
사우디 당국은 지난 19일에만 2700명이 넘는 온열질환 사례가 보고됐다고 밝혔지만 사망자 통계는 공개하지 않고 있다. 온열질환을 앓는 환자가 3천명에 육박하는 데다 실종자도 다수여서 사망자는 더 늘어날 가능성이 있다.
한편 인도에서도 이례적인 폭염으로 110여명이 사망한 것으로 보고됐다. 인도연방정부 보건부는 지난 3월 1일부터 이달 18일까지 폭염으로 입원한 환자가 4만여명이며 110여명이 사망했다고 밝혔다.
인도의 여름은 대체로 3~4월쯤 시작되며 6월엔 우기로 접어든다. 보건부 발표와는 별개로 인도 노숙자 지원 비정부기구(NGO)인 더 센터 포 홀리스틱 디벨롭먼트는 지난 11일부터 19일까지 뉴델리 내 노숙자 192명이 폭염으로 사망했다고 밝혔다고 일간 힌두스탄타임스와 로이터 등이 전했다.
올해 폭염은 북부와 동부에서 평년보다 더 길고 강하게 지속되고 있다. 힌두스탄타임스에 따르면 북부에 있는 수도 뉴델리의 지난 18일 밤 기온이 35.2도를 기록하며 최소 55년 만에 최고 기록을 경신했다.