손흥민. 연합뉴스"아시안컵이 첫 메이저 대회였어요."
아시아축구연맹(AFC)도 손흥민(토트넘 홋스퍼)의 네 번째 아시안컵을 주목했다. 첫 아시안컵 출전이었던 2011년, 그리고 네 번째 출전인 2024년의 공통점은 바로 개최지가 카타르라는 점이다. 18세 막내에서 이제는 '캡틴'으로서 아시안컵 우승에 도전한다.
손흥민은 17일(한국시간) AFC를 통해 "특별하다. 2011년 아시안컵이 첫 메이저 대회였다. 아시안컵을 위해 카타르에 다시 왔다다. 나와 한국 축구를 위한 특별한 대회로 만들고 싶다"면서 "긴 여정이 될 것이기에 매 경기에 집중해 특별한 대회로 만들고 싶다"고 말했다.
2011년 아시안컵 당시 손흥민. AFC 홈페이지 캡처2011년 아시안컵 조별리그 인도전. 손흥민은 교체로 출전해 A매치 데뷔골을 터뜨렸다. 어느덧 A매치에서 41골(118경기)을 넣었다.
다만 아시안컵 우승과 인연이 없었다. 2011년 첫 아시안컵에서는 4강에서 일본에 패했고, 2015년 호주 대회에서는 결승에서 호주에 졌다. 2019년 아랍에미리트(UAE) 아시안컵에서는 카타르에 져 8강에서 탈락했다. 한국 축구도 1960년 대회 이후 우승이 없다.
손흥민은 "지난 대회에 나선 어느 팀과 비교하기는 어렵다. 세대 교체가 됐고, 또 축구 스타일이라는 것이 1년 만에도 바뀌기 때문"이라면서 "환상적인 팀과 놀랍고 재능이 넘치는 선수들이 있지만, 중요한 것은 헌신이다. 좋은 팀이었지만, 우리는 꽤 오랜 시간인 64년 동안 우승을 하지 못했다"고 말했다.
목표는 당연히 64년 만의 우승이다. 일단 바레인과 1차전을 3대1로 잡으면서 기분 좋게 출발했다.
손흥민은 "목표는 단 하나"라면서 "중요한 것은 바레인전을 이겼다는 점이다. 다음 경기가 빠르게 다가오고 있기에 계속해서 나아가야 한다"고 강조했다.