더불어민주당 이재명 대표가 6일 오후 서울 여의도 국회에서 열린 제410회 국회(정기회) 제09차 본회의에서 순직 해병 수사 방해 및 사건 은폐 등의 진상규명을 위한 특별검사의 임명 등에 관한 법률안에 대한 신속처리안건 지정동의의 건 투표를 마치고 국회를 나서고 있다. 윤창원 기자'대선개입 여론조작' 의혹 사건을 수사 중인 검찰이 지난 대선 국면에서 윤석열 당시 후보를 향한 허위 보도의 배후로 경쟁 후보였던 이재명 캠프 인사들을 지목한 것으로 확인됐다. 검찰은 당시 더불어민주당 '화천대유 토건비리 진상규명 TF' 구성원 일부가 허위 보도에 관여한 정황을 잡고 강제 수사에 돌입했다.
검찰 관계자는 12일 기자들과 만나 전날 민주당 관계자 등에 대한 압수수색과 관련해 "허위 보도의 경위와 공모 관계, 배후 세력 여부 등에 관한 여러 정황이 있고 이를 확인하기 위한 증거 수집 차원에서 이뤄진 것"이라고 설명했다.
앞서 서울중앙지검 특별수사팀(강백신 부장검사)은 전날 민주당 김병욱 의원의 보좌관 최모씨와 민주당 국회정책연구위원 김모씨 등을 정보통신망법상 명예훼손 혐의로 입건하고 압수수색했다. 압수수색 대상에는 인터넷 언론 리포액트 사무실과 대표인 허재현 기자의 주거지, 대장동 대출 브로커 조우형씨의 외사촌 이모씨 등도 포함됐다.
문제가 된 보도는 대선 8일 전인 작년 3월 1일 "최재경 '윤석열이 조우형(대장동 브로커)이 김양(부산저축은행 부회장)의 심부름꾼'이라고 하더라"라는 제목의 리포액트 기사다. 검찰은 기사의 근거가 된 최재경 전 대검찰청 중앙수사부장과 조우형 사촌 이모씨 사이 녹취록이 조작된 것으로 본다. 기사에 활용된 녹취에 등장하는 인물이 최 전 검사장이 아니라 최 보좌관이라는 것이 검찰 판단이다.
당시 이 보도는 윤석열 후보의 '부산저축은행 수사 무마 의혹'을 짙게 하는 취지로 보도됐다. 이에 대해 검찰 관계자는 "보도 내용이 허위라는 것은 확인했고 구체적인 보도 경위를 수사하고 있다. 보도는 녹취록을 근거로 보도된 것으로 안다"고 밝혔다.
인터넷 매체 리포액트를 운영하는 허재현 기자가 자택 앞에서 검찰의 압수수색 후 입장을 밝히고 있다. 연합뉴스
검찰 관계자는 "허위 보도가 (기자) 단독 범행일 수도 있고 가담자가 있거나 더 큰 세력이 있을 수도 있고 여러 가능성과 경우의 수를 수사 과정에서 다 고려해서 증거수집을 하고 있다"고 했다. 또 허위 보도가 이뤄지는 일련의 과정에 이 후보나 이 후보 주변 캠프 측 인사가 관여했을 가능성을 묻자 "이런 보도가 왜 있었던 것인지에 관한 사안의 진상을 다 규명해야 한다고 생각한다"고 설명했다.
최 보좌관과 정책위원 김씨는 대선을 앞두고 2021년 말 민주당이 꾸린 '화천대유 토건비리 진상규명 TF'에서 각각 상황실장과 조사팀장을 맡은 인물이다. 당시 TF 단장은 김병욱 의원이었다.
검찰 관계자는 김 의원이 압수수색 영장에 거론된 배경에 대해 "단순히 최 보좌관이 모시는 의원을 (그런 이유만으로) 임의로 영장에 기재하지는 않는다"며 "허위 보도에 대해 단독범행이거나, 혹은 이에 가담한 더 큰 세력 등 여러 가능성과 경우의 수를 다 고려해서 증거 수집을 하고 있다"고 했다.
전날 허 기자가 리포액트는 영세 매체이고 조회수도 적은데 여론조작이 가능한가라고 지적한 것에 대해서는 "리포액트 보도 자체를 보고 수사한 것이 아니다. 여러 증거물을 분석하고 확인하는 과정에서 보도 경위를 확인하고 어떻게 이뤄진 것인지 규명하기 위해 압수수색이 필요하다고 본 것"이라고 밝혔다.
그러면서 "언론 보도에 대해 언론의 자유와 역할 등을 충분히 고뇌하면서 수사를 진행 중이고 최소한도 범위에 대해 영장을 청구하고 발부받아 집행하고 있다"고 덧붙였다.
한편 허 기자는 이날 중앙지검에 압수물 환부 신청차 방문해 "아무 상관도 없고 모르는 사람과 공작해 보도가 이뤄진 것처럼 영장이 쓰여있다"며 혐의를 부인했다. '영장에 등장하는 사람들이 제보자인가'라는 질문에는 "당연히 아니다. 사실 오래돼서 기억이 안 나지만 정치권 제보도 아니"라며 "(압수수색 당시) 저도 모르는 내용이 조선일보에 먼저 보도가 됐는데 수사팀을 (피의사실 공표로) 고소할 계획"이라고 했다.