조동호 과학기술정보통신부 장관 후보자 (사진=윤창원 기자/자료사진)
문재인 대통령이 조동호 과학기술정보통신부 장관 후보자에 대한 지명을 철회한 주요 원인은 부실학회 참석이다.
윤도한 청와대 국민소통수석은 31일 오전 브리핑을 통해 "해외 부실 학회에 참석한 사실을 본인이 밝히지 않았고 관련 기관 조사에서도 드러나지 않아 검증에서 걸러낼 수 없었는데, 사전에 확인됐더라면 후보 대상에서 제외됐을 것"이라고 밝혔다.
조 후보자가 2017년 12월 '해적 학술단체'로 꼽히는 인도계 단체 '오믹스'(OMICS International)와 관련된 학회에 참석한 정황이 뒤늦게 드러나며 결정적 하차 사유가 된 것이다.
조 후보자는 2017년 12월2일부터 9일까지 스페인 마드리드에서 열린 '제9회 세계 바이오마커 콩그레스'에 참석했다.
암 진단 및 임상시험 바이오마커 등을 주제로 진행된 이 학회는 오믹스와 관련된 것으로 전해졌다.
조 후보자는 이에 대해 "IT에서 바이오 등으로 연구분야를 확대하며 바이오마커 관련 연구동향을 수집하기 위해 국제 학회에 참석했다"면서 "유전체학, 분자생물학 전문가가 기조강연을 하는 등 참석자, 발표내용이 충실해 당시로서는 통상적인 학회로 인식했다"고 해명한 바 있다.
하지만 청와대와 여권은 조 후보자가 해적 학술단체로 꼽히는 부실학회에 참석한 것이 중대한 결격 사유에 해당된다고 결론 내렸다.
오믹스는 '와셋'(WASET)과 함께 지난해 문제가 불거진 허위 학술단체다. 제대로 된 심사 과정도 없이 논문 게재를 승인해줘 문제가 됐다.
특히 오믹스는 정상적인 논문 출판문화를 해치고 과장 광고를 한 혐의로 2016년 미국 연방거래위원회(FTC)에서 공식 제소된 바 있다.
와셋이나 오믹스 관련 학회는 학문의 발전보다는 참가비 수입 등 영리적 목적이 강해 발표 또는 심사과정을 부실하게 운영한다는 지적도 제기돼 왔다.
부실학회 참가는 국내 연구기관 전반에 확산된 문제로 드러나기도 했다. 지난해 조사 결과 국내 연구기관의 40%가 이 같은 '부실학회'에 참가한 것으로 집계됐다.
특히 정부 연구개발(R&D) 지원을 받는 대학·연구기관 연구자들이 여기 참여하고 이를 연구활동 실적으로 보고하는 등 세금 낭비에 악용해온 것으로 드러나 문제가 됐다.
과기정통부는 지난 5년간 국가 R&D 사업비를 받아 부실학회에 참가한 정부출연연구기관 및 과학기술연구원 연구자 398명에 대해 학회 참석 비용 14억5천만원을 회수한 바 있다.
한 과학기술계 인사는 "개인적으로 젊은 교수나 학술 활동이 활발하지 않은 분들이 이런 곳에 한 번쯤 간 것은 '그럴 수 있다'고 생각한다. 그런데 전문성이 있는 분이 간 것은 이해되지 않는다"고 말했다.