홍준표 자유한국당 전 대표. (사진=이한형 기자/자료사진)
자유한국당의 당권 레이스가 본격화되는 가운데 경쟁구도에서 큰 변수인 홍준표 전 대표의 출마 가능성이 점차 커지는 분위기다.
홍 전 대표가 2‧27 전당대회의 당 대표로 후보로 결국 출마할 것이란 관측은 최근 그의 언행과 주변에서 흘러나오는 반응들을 종합해서 제기된다. 각종 현안에 자기 목소리를 내고 있고, 무엇보다 유력한 주자로 꼽히는 황교안 전 국무총리의 약점을 물고 늘어지고 있기 때문이다.
홍 전 대표는 21일 자신의 SNS(페이스북)에 "밥 지어 놓으니 숟가락만 들고 덤비는 사람들을 보니 기가 막힌다"고 썼다. 한국당의 당권을 밥에 비유한 것으로 자신이 지난 대선과 지방선거에서 헌신해 당의 상황을 호전시켜놨더니, 당시 구경만 하던 사람들이 나타나 당 대표에 탐을 내고 있다는 얘기다.
특정 인사를 지목하진 않았지만, 황 전 총리도 겨냥한 인사 중 한 명인 것으로 풀이된다. 한국당 안팎에선 황 전 총리가 박근혜 전 대통령 탄핵 당시와 지난 주요 선거 국면에서 후방으로 빠져 있다가, 현 정부의 인기가 시들어지고 한국당의 상황이 호전되니 등장했다는 이른바 '무임승차론'을 제기하고 있다.
홍 전 대표는 현재 거론되는 유력 주자들을 비판하는 한편, 여권 인사인 무소속 손혜원 의원에 대해서도 침묵을 멈추고 거센 공격을 가했다.
손 의원을 국정농단 혐의자인 최순실에 빗댄 것이다. 그는 손 의원의 더불어민주당 탈당에 더해 국회의원직 사퇴를 촉구하는 여론에서 더 나아가, "최순실보다 더한 범죄"라며 "의원 사퇴가 아니라 엄중 처벌해야 한다"고 주장했다.
근거로는 "국회의원이 상임위 업무와 관련해 부동산 투기를 위하여 국비를 배정 받은 사례는 내 기억에 처음"이라고 지적했다. 홍 전 대표는 "손 의원은 직권 남용, 부패방지법 위반, 특경법상 업무상 배임죄 등이 될 가능성이 있다"며 "배임죄는 배임 금액이 50억원이 넘으면 징역 5년 이상 무기징역에 해당하는 중죄"라고도 했다.
손 의원의 혐의에 대해서 아직 정치권, 법조계 등에서 공론화하길 조심스러워 하는 상황에서 특유의 거친 공격을 가한 셈이다. 한국당 안팎에선 이를 놓고 "홍 전 대표가 보수 유권자들이 환영할만한 메시지를 낸 것"이라며 출마와 연관 지어 해석하고 있다.
손 의원과 관련해선 집토끼를 결집시키고, 황 전 총리를 공격하는 대목에선 산토끼 잡기 구실을 찾고 있는 셈이다. 홍 전 대표의 주변에선 황 전 총리가 당 대표가 되는 상황을 가정해 "총선 때가 되면 출마자들이 수험표만 받아들고 정작 시험에서 떨어지는 학생 꼴이 될 수 있다"는 말이 나오고 있다.
현역 의원들, 특히 친박계가 황 전 총리가 대표인 체제에서 쉽게 공천을 받을 수는 있겠지만, '도로 박근혜당', '탄핵당' 등의 프레임에 갇혀 총선 패배로 귀결될 것이란 경고 메시지다.
비슷한 맥락에서 김병준 비대위원장도 황 전 총리에 대한 견제로 해석되는 동시에 출마 가능성을 암시하는 발언을 했다.
김 위원장은 이날 비대위 회의 직후 기자들과 만나 '전대 출마 여부'에 대해 "많은 이야기를 듣고 걱정이 많아 졌다"며 "전대 결과가 어떻게 나올지, 그 결과가 수도권 선거에 미칠 영향에 대한 가상 분석, 그 다음 2020년 총선을 공격적으로 치를 것인지, 방어적으로 치를 것인지 여러 의견을 듣고 있다"고 말했다.
특히 황 전 총리가 대구‧경북(TK) 등 텃밭에서 강점이 있는 대신 수도권은 취약하다는 지적에 대해 "그 고민이 무조건 틀렸다고 이야기하지 못 하겠다"고 했다. 황 전 총리로는 중도 유권자층으로 외연 확장이 어렵기 때문에 자신의 고심이 깊다는 얘기다.
이와는 다른 맥락에서 홍 전 대표가 출마를 타진하면서 오히려 김 위원장의 출마 명분이 생겨나고 있다는 주장도 제기된다. 전대가 황 전 총리와 홍 전 대표 간 극단적인 대결 양상으로 흐를 경우 중립 성향의 김 위원장의 비대위 체제를 이어가는 것이 당의 분열보다 낫다는 것이다.
이럴 경우 박 전 대통령이 비대위원장 당시 개정한 '비대위 → 대선 출마 가능' 조항을 수정해 비대위원장의 출마를 막아야 한다는 주장까지 나온다.