F-35B [로이터=연합뉴스 자료사진]
F-35 스텔스 전투기가 2006년 첫 비행 이후 처음으로 추락했다.
워싱턴포스트에 따르면 28일(현지시간) 오전 11시 45분께 미국 사우스캐롤라이나주 뷰퍼트 카운티의 미 해병대 비행장 근처에서 해병대의 F-35B 1대가 추락했다.
1인승인 이 전투기의 조종사는 안전하게 탈출해 의료진의 검진을 받고 있다. 민간인 부상자는 없었다.
해병대는 "추락 원인은 조사 중"이라고 밝혔다.
F-35 스텔스기는 역대 최고로 비싼 무기 시스템으로 불려왔고, 추락한 전투기는 가격이 1억 달러(약 1천100억 원)가 넘는다.
F-35는 비상착륙이나 조종사의 산소 부족, 엔진 화재 등을 겪은 적이 있다.
하지만 2001년 록히드마틴이 합동타격전투기(JSF) 프로그램 사업자로 선정돼 F-35의 개발이 시작되고 2006년 첫 비행을 한 이후 추락 사고가 일어난 것은 이번이 처음이다.
이에 앞서 미군은 전날 F-35기를 처음으로 공습에 투입했다. 해병대의 F-35B 전투기는 강습상륙함 'USS 에식스'에서 발진해 아프가니스탄 남부 칸다하르의 탈레반 목표물을 타격했다.
이스라엘은 4개월 전 F-35A를 2차례 공습에 활용했다고 밝힌 바 있다.
F-35는 미 공군과 해병대, 해군이 모두 사용할 수 있도록 설계됐다. A 기종은 이륙 방식이 전통적이며, B 기종은 짧은 이륙과 헬리콥터 같은 수직 착륙이 특징이다. C 기종은 항공모함의 사출기(캐터펄트)를 이용한다.
한편 록히드마틴과 미국 국방부는 28일 F-35 기종 141대를 115억 달러(약 12조8천억 원)에 계약했다. 단일 계약으로는 지금까지 대수가 가장 많다.
이번 계약에서 F-35 가운데 가장 일반적인 버전인 F-35A의 가격은 처음으로 대당 9천만 달러 밑으로 떨어졌다. 작년보다 5.4% 낮아진 8천920만 달러(약 990억 원)다.
미 해병대가 운영할 F-35B 기종 가격은 1억1천500만 달러로 5.7% 내려갔다.