임종석 대통령 비서실장, 이호철 전 청와대 민정수석, 조국 청와대 민정수석, 김경수 더불어민주당 의원 (사진=자료사진)
정부의 첫 시험대라고 할 수 있는 내년 지방선거를 앞두고 문재인 정부 핵심 인사들의 '차출론'이 벌써부터 제기되고 있다.
내년 6월 13일에 이뤄지는 지방선거는 문재인 정부 출범 이후 처음으로 진행되는 전국 단위 선거라는 점에서 지방자치단체장과 지방의원 선출 이상의 의미가 있기 때문이다.
대통령 취임 후 1년이 지나 치러진다는 점에서 내년 지방선거는 현 정부의 중간평가 성격의 선거가 될 수밖에 없고, 선거 결과가 향후 국정운영동력으로 이어질 가능성이 크기 때문에 여권은 필승전략을 추구할 수밖에 없는 상황이다.
특히 수도권과 영‧호남 등 전략지역에서 문재인 정부의 핵심인사로 꼽히는 이른바 친문(친문재인)인사 차출론이 꾸준히 나온다.
청와대 2인자인 임종석 대통령 비서실장은 안철수 대표 등 야당 대선 후보급이 대거 나설 것으로 예상되는 서울시장과 국민의당과 승부가 불가피한 전남지사 등 다양한 지역에 후보군으로 거론된다.
전남 장흥 출신이면서 서울시 정무부시장을 지낸 임 실장은 두 지역 모두에 기반이 있다. 특히 대선 기간 비서실장으로 대선 캠프를 운영하며 문 대통령의 당선을 도운 일등 공신인 동시에 정권 출범 이후에도 고비 때마다 상황을 푸는 역할을 하며 문 대통령의 신뢰를 얻었다.
다만 임 실장은 지방선거 출마여부에 대한 입장을 한 번도 밝힌 적이 없고, 청와대 관계자 역시 "지방선거 출마는 검토조차 하지 않았다"고 선을 긋고 있다.
문재인 정부가 공을 들이고 있는 부산과 경남도 친문 인사 차출설이 끊임없이 나오는 지역 중 하나다.
정부와 계속해서 각을 세우고 있는 자유한국당을 고립시키기 위해서는 대구경북을 제외한 지역, 특히 부산경남에서 승리가 필수적이기 때문이다.
친문 진영 핵심인사인 이호철 전 청와대 민정수석과 부산 출신의 조국 현 민정수석이 부산시장, 문 대통령의 복심으로 꼽히는 김경수 의원의 경남지사 출마설이 여권 안팎에서 끊임없이 나온다.
여권의 유력후보였던 김영춘 해양수산부 장관이 자신의 인사청문회에서 불출마 입장을 공식화하며 부산시장 출마 가능성을 닫아놓은 뒤 여권에서는 김영춘 대안 찾기에 분주한 분위기다.
이호철 전 수석과 조국 수석 모두 비공식 석상에서는 불가 입장을 밝히고 있지만, 여권의 출마 요구나 문 대통령의 요청이 있을 경우 출마를 완전히 배제할 수는 없어 보인다.
여권 핵심관계자는 "이들 모두 문재인 정부의 성공을 위해 현 정권과 거리를 두거나 정권에 몸을 담은 사람들 아니냐"며 "국정동력 확보를 위해 부산시장 선거 승리가 필수적이라는 공감대가 모아지고 여기에 문 대통령의 의중이 실릴 경우 이들이 출마를 계속 거부할 수만은 없을 것"이라고 말했다.
김경수 의원은 기자회견과 인터뷰 등을 통해 줄곧 "내년 지방선거에 나서려면 국회의원을 중도 사퇴해야 하는데 바람직하지 않다"며 여러 차례 불가 입장을 밝힌 상태다.
다만 지금까지 민주당 출신이 당선된 적이 없었던 경남지사에 문 대통령의 최측근인 김 의원이 나서면 이길 수 있다는 여권 안팎의 목소리가 커지고 있고, 김 의원을 제외하면 마땅한 대안이 없어 김 의원의 출마를 요구하는 여권의 목소리는 잦아들지 않은 것으로 예상된다.
이렇듯 당사자들은 아직까지는 손사래를 치고 있지만 이번 지방선거의 정치적 중요성까지 감안하면 각 당 후보가 결정되는 올해 말까지는 필승카드로 꼽히는 친문 인사들의 지방선거 출마 요구는 계속될 것으로 전망된다.