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이명박정권 당시 국가정보원이 국정원 퇴직자들에게 SNS 과외까지 시켜가며 온라인 여론조작을 일삼고, 교수나 방송국 직원까지 포섭한 정황이 드러나면서 수사범위가 급격 확대되는 양상이다.
3일 사정당국에 따르면 서울중앙지검은 국정원 퇴직자 모임인 '양지회' 회원들이 SNS 사용법을 국정원으로부터 단체로 교육받고 조직적으로 여론조작에 나선 정황을 잡았다.
검찰은 국정원 '민간인 외곽팀장'들을 상대로 벌인 조사에서 트위터 계정 개설, 인터넷 댓글 달기 등 인터넷 활용법이 외곽팀장을 통해 '댓글요원'들에게 전파됐다는 취지의 진술을 확보한 것으로 전해졌다.
검찰은 "국정원이 모든 외곽팀장과 팀원들에 대해 신원조회를 실시하고 대포폰을 사용해 외곽팀장만 접촉하는 등 점조직 형태로 운영했고, 활동내용 발설 금지, 수사 시 대처 요령 등에 대한 교육을 정기적으로 하는 등 철저한 보안 조치를 취해온 것으로 보인다"고 밝혔다.
또 외곽팀에 활동 방향 및 논지를 전파하고 활동실적·파급력 등 기준에 따라 활동비를 지급하면서 실적 부진시 경고 및 퇴출 조치하는 등 체계적 활동을 장기간 수행해 온 것으로 보인다고 설명했다.
외곽팀원은 예비역 군인, 회사원, 주부, 학생, 자영업자 등으로 이병박정권 지지기반인 '뉴라이트' 계통 우익단체에 소속돼 활동한 것으로 알려져 있다.
이런 가운데 일부 지역의 지상파 방송국 직원도 외곽팀장으로 참여한 정황이 드러나 파문이 일었다. 사립대학 교수까지 가담한 것으로 드러났다.
검찰은 "1차 수사의뢰 때는 전직 국정원 직원이나 보수단체 인사 중심이었던 것에 비해, 이번 수사의뢰된 18명의 외곽팀장들은 언론계 종사자, 사립대 교수, 대기업 간부, 대학생, 미디어 전문가 등 다양한 경력을 가진 이들로 구성돼 있다"고 밝혔다.
국정원 개혁TF는 최근 외곽팀장 등 30명을 수사의뢰한 데 이어, 추가로 18명의 인적사항을 검찰에 넘겼다.
국정원의 내부조사 향배 따라 수사 대상이 더 확대될 가능성도 배제할 수 없다. 국정원 개혁TF가 이명박정권 말기인 2012년 12월 이후 댓글조작 현황까지 지속 확인 중이어서 박근혜정권으로까지 불똥이 튈 가능성도 있다.
검찰은 국정원이 넘긴 외곽팀장 등에 대해 출국금지 조치를 내리고, 개별 소환조사를 지속 진행 중이다. 검찰 관계자는 "향후 외곽팀 관련 수사를 법과 원칙대로 철저히 진행할 예정"이라고 각오를 다졌다.