“스피스는 마치 타이거 우즈나 필 미켈슨처럼 경기했다”
올 시즌 미국프로골프(PGA)투어 첫 번째 메이저대회인 ‘마스터스 토너먼트’에 출전한 남자골프 세계랭킹 2위이자 지난해 이 대회 우승자 조던 스피스(미국)와 1라운드 경기를 함께한 동료 선수 폴 케이시(잉글랜드)는 혀를 내둘렀다.
케이시는 ‘마스터스 토너먼트’에 통산 10회나 출전한 베테랑이지만 자신보다 능숙하게 까다로운 코스에서 뛰어난 기량을 선보인 스피스의 경기력에 깜짝 놀란 모습이다. “스피스는 마치 메이저대회 챔피언의 느낌을 풍긴다. 물론 그는 메이저 챔피언이지만…”이라며 “걸음걸이나 서 있는 자세 등 모든 면에서 자신감이 넘친다. 심지어 사람들에게 손을 흔들어 주는 것까지도 멋지다”고 칭찬했다.
특히 “모든 면이 인상 깊었다. 나무랄 데 없는 완벽한 골프”였다면서 경기력 면에서도 뛰어났던 스피스와 함께 경기한 소감을 밝혔다.
PGA투어 역시 지난해에 이어 2년 연속 ‘마스터스 토너먼트’ 우승에 도전하는 스피스의 기록에 주목했다.
1934년 첫 대회가 시작된 이후 ‘마스터스 토너먼트’는 수많은 우승자를 배출했다. 그중 2년 연속 우승한 선수는 불과 3명뿐이다. 1966년 잭 니클라우스(미국)가 가장 먼저 2년 연속 ‘그린 재킷’을 입는 영광의 주인공이 됐다. 이어 1990년 닉 팔도(잉글랜드), 2002년 타이거 우즈(미국)가 뒤이어 영광스러운 역사를 함께 했다. 스피스는 통산 네 번째 ‘마스터스 토너먼트’ 2연패에 도전한다.
특히 지난해 1라운드부터 4일 연속 선두를 지키며 우승한 스피스는 이날까지 마스터스 토너먼트에서 5일 연속 선두를 지킨 선수가 됐다. 이 기록 역시 ‘마스터스 토너먼트’의 오랜 역사에 고작 두 명뿐인 놀라운 기록이다. 물론, 6일 연속 선두를 지켰던 단 한 명의 선수도 있었다. 바로 ‘골프의 전설’ 아놀드 파머(미국).
‘마스터스 토너먼트’에서 네 차례나 우승했던 파머가 바로 5일 연속 선두, 6일 연속 선두 부문의 기록 보유자였다. 스피스가 2라운드까지 선두를 지키면 파머와 완전히 어깨를 나란히 할 수 있다.
전년도 우승자가 다음해 대회에서 1라운드를 선두로 마친 사례는 스피스의 이전까지 총 5회나 있었다. 대부분의 선수가 상위권 성적을 낸 만큼 스피스에게는 1라운드 선두가 기분 좋은 신호다. 이 중에는 1965년과 1966년 대회에서 연속 우승한 니클라우스도 포함됐다.